BOSTON — Quelques gros mots, un cri primal et des larmes ont marqué la cérémonie hommage à Kevin Garnett, dimanche soir, alors que les Celtics de Boston ont hissé son maillot numéro 5 au plafond du TD Garden, tout près de la bannière du championnat de la NBA 2008.
Au cours d’une cérémonie incluant des discours en personne et en vidéo d’anciens coéquipiers, de légendes des Celtics et autres grands noms de la NBA, Garnett est devenu le 24e joueur de l’histoire des Celtics à voir son numéro retiré.
Mais aucun de ses prédécesseurs n’incarnait une semblable combinaison d’intensité, de travail acharné et d’humour que ce que Garnett a amené chez les Celtics lorsqu’il a rejoint Paul Pierce et Ray Allen pour former un nouveau «Big Three» qui a mis fin à la plus longue disette sans championnat dans l’histoire de la franchise.
«Avant qu’il n’arrive ici, nous avions connu l’une de nos pires saisons. Il était cette injection directement dans le cœur dont nous avions besoin, a déclaré Pierce dont le numéro 34 a été retiré en 2018. Tu as donné une culture à cette équipe dont nous avions désespérément besoin. Tu as ramené la fierté à Boston, la fierté des Celtics.»
Vêtu d’un habit foncé et d’un col roulé noir, avec un ruban aux couleurs de l’Ukraine et un mouchoir du vert des Celtics, Garnett s’est présenté sur le terrain avec ses filles et a été accueilli par son ancien coéquipier et analyste des matchs des Celtics Brian Scalabrine.
Avec le trophée de la NBA posé sur une table derrière eux, Scalabrine a demandé à Garnett où il avait puisé la passion qui l’a fait passer de cinquième choix au total, repêché dès l’école secondaire, au Temple de la renommée du basketball.
«Personne ne vous dira comment vous servir de votre superpouvoir, a répondu Garnett en ajoutant avoir observé sa mère travailler d’arrache-pied pour l’élever. Ça fait partie de mon ADN. Je l’ai compris.»
La célébration a aussi marqué sa réunion avec Ray Allen, mettant ainsi fin à une querelle publique entre les deux légendes qui remontait à la décision d’Allen de signer avec le Heat de Miami. Les deux hommes se sont serrés dans leurs bras avant d’être rejoints par Pierce.
C’est alors que Garnett a crié dans le micro: «Ray est le prochain!»
Garnett n’a joué que six saisons avec les Celtics, mais elles ont été marquées par cinq de ses 15 participations au match des étoiles ainsi qu’un championnat de la NBA en 2008, le 17e de l’histoire des Celtics. Il avait précédemment été nommé joueur le plus utile de son équipe en 2004 avec les Timberwolves du Minnesota, là où il a débuté et terminé sa carrière de 21 saisons.
Les Celtics ont offert plusieurs présents au fêté, incluant un morceau du plancher du terrain et une bouteille de tequila personnalisée. Ses filles l’ont rejoint pour hisser son maillot au plafond et les larmes coulaient sur ses joues pour ce moment précieux.
