Le Québécois Bennedict Mathurin a mené la résurgence des Wildcats de l’Université de l’Arizona, qui vont entamer le March Madness vendredi.
Le Montréalais de 19 ans, qui en est à sa deuxième saison, a connu l’une des meilleures saisons dans la NCAA, récoltant en moyenne 17,4 points et 5,6 rebonds.
Joueur de l’année du Pac-12, il a aussi été choisi parmi la deuxième équipe d’étoiles du circuit américain par l’Associated Press.
En plus des honneurs personnel, Mathurin a aidé les Wildcats à atteindre le sommet de nouveau.
Championne de section, l’Université de l’Arizona est la favorite de la branche sud du tournoi national. Cette portion de l’événement se déroule à San Antonio.
Le tournoi des Wildcats s’entamera vendredi, face à Wright State.
Plusieurs observateurs croient que Mathurin sera choisi dans le top 10 au repêchage de la NBA, avec ses tirs fluides et ses qualités athlétiques percutantes.
La route vers le succès n’a pas été facile pour le Montréalais.
Alors qu’il avait 12 ans, son frère aîné Dominique a perdu la vie dans un accident de vélo, à 15 ans.
Cette tragédie a été dévastatrice, mais la famille a trouvé la force de grandir dans l’épreuve.
Pour Bennedict et sa grande soeur Jennifer, cela est passé par le sport.
Jennifer a joué au basket durant quatre ans avec North Carolina State; elle est maintenant adjointe à l’entraîneur avec l’Université Bishop’s, du côté féminin.
«Elle était mon idole et elle l’est encore, a dit Mathurin. Elle m’a toujours poussé à m’améliorer et elle a veillé à bien m’orienter, pour que je puisse avoir du succès dans la vie.»
En 2018, il a opté pour la NBA Academy de l’Amérique latine au Mexique, devenant le premier Canadien à faire partie de ce programme élite.
L’Académie met l’accent sur la santé, le bien-être et le développement des individus, avec des entraîneurs ayant de l’expérience chez les pros, dans les rangs universitaires et à l’international.
Mathurin aurait pu se déclarer admissible à être repêché après une saison avec les Wildcats, mais la décision de disputer une deuxième campagne a sérieusement rehaussé son profil.
«C’est très excitant, a dit Mathurin. C’est la première fois que je vais participer au March Madness. Je veux aller le plus loin possible et remporter le championnat national.»
Une trentaine de Canadiens y seront, dont six Québécois.
Les autres représentants de la Belle Province sont Olivier-Maxence Prosper (Marquette), Tyrese Samuel (Seton Hall), Georges Lefebvre (Vermont), Eze Dike (Yale) et Nathan Cayo (Richmond).
Parmi les autres Canadiens, notons Andrew Nembhard (Gonzaga), Zach Edey (Purdue), Caleb Houstan (Michigan), Abu Kigab (Boise State), Charles Bediako (Alabama) et Marcus Carr (Texas).
Mathurin a joué avec certains d’entre eux à la Coupe du monde U19 de la FIBA l’an dernier, en Lettonie. Le Canada a mérité le bronze.
