MONTRÉAL — Un domino important est tombé à cinq jours de la date limite des transactions, quand le Canadien de Montréal a échangé Ben Chiarot aux Panthers de la Floride, mercredi soir.
En retour du robuste défenseur, le Canadien a obtenu l’espoir Tyler Smilanic, un choix de premier tour en 2023 et un choix de quatrième tour en 2022.
Le nom de Chiarot circulait dans les rumeurs de transactions depuis plusieurs mois déjà. L’Ontarien âgé de 30 ans peut devenir joueur autonome sans compensation cet été.
Dans l’échange, le Canadien retient 50% du salaire restant de Chiarot d’ici la fin de la saison. Son salaire avait un impact annuel de 3,5 millions $ US dans le calcul de la masse salariale.
Plus tôt dans la journée, les Panthers avaient libéré environ 2,5 millions $ sur leur masse salariale en échangeant l’attaquant Frank Vatrano aux Rangers de New York contre le choix de quatrième ronde qui a été envoyé au Tricolore.
Après cinq saisons avec les Jets de Winnipeg, Chiarot s’était joint au Canadien à titre de joueur autonome en signant un contrat de trois saisons, le 4 juillet 2019. Il a récolté 46 points en 164 matchs avec le Tricolore.
Au cours de son séjour à Montréal, Chiarot s’est épanoui en jouant aux côtés de Shea Weber. Il a joué un rôle important dans le parcours de l’équipe jusqu’en finale de la Coupe Stanley l’été dernier, étant employé en moyenne pendant plus de 25 minutes par match.
«Ben Chiarot a été un leader et un pilier incontesté en défense depuis son arrivée à Montréal en 2019. On lui souhaite la meilleure des chances en Floride», a écrit le Canadien dans un gazouillis.
En 54 rencontres avec le Canadien cette saison, Chiarot a inscrit sept buts et 11 aides. Son temps d’utilisation moyen de 23:33 faisait de lui le joueur le plus occupé de l’équipe.
Ne voulant pas qu’il se blesse et sabote ainsi toute possibilité d’échange, l’état-major du Canadien avait décidé de rayer Chiarot de la formation mardi face aux Coyotes de l’Arizona.
«Ben est un vétéran défenseur solide qui amène de l’expérience et de la robustesse à notre brigade défensive, a dit le directeur général des Panthers Bill Zito, dans un communiqué. Ayant atteint la finale de la Coupe Stanley l’an dernier avec le Canadien, il est un joueur qui sait ce que ça prend pour connaître un long parcours en séries, ce qui est l’objectif de notre organisation au cours des prochains mois.»
Sélectionné au quatrième tour du repêchage de 2009 par les Thrashers d’Atlanta, Chiarot a accumulé 29 buts et 81 aides en 469 matchs en carrière.
Le directeur général du Canadien, Kent Hughes, commentera la transaction à 10h, jeudi.
Smilanic, un attaquant gaucher natif de Denver, au Colorado, a récolté 13 buts et neuf aides en 38 matchs à sa deuxième saison avec l’Université Quinnipiac dans la NCAA. Il avait inscrit 14 buts et sept aides en 29 parties en 2020-21.
Il a été sélectionné en troisième ronde, 74e au total, par les Panthers lors du repêchage de 2020.
Le Tricolore possède présentement 13 choix au repêchage de 2022, dont les choix de premier tour des Flames de Calgary et des Hurricanes de la Caroline.
Il s’agit de la deuxième transaction majeure effectuée par Hughes depuis sa nomination le 18 janvier.
L’attaquant Tyler Toffoli a été échangé aux Flames le 14 février contre les attaquants Tyler Pitlick et Emil Heineman, un choix de premier tour en 2022 et un choix de cinquième tour en 2023.
