QUÉBEC — Depuis le début de la pandémie de COVID-19, en mars 2020, la médecine à distance a connu une popularité exponentielle. Deux ans plus tard, la vérificatrice générale craint que cet essor soudain ait un impact négatif sur la qualité des soins offerts à la population.
Dans son rapport annuel 2021-2022, rendu public mercredi, Guylaine Leclerc ne cache pas son inquiétude en constatant que le ministère de la Santé n’a pas prévu l’encadrement nécessaire à apporter aux médecins pour qu’ils effectuent les consultations à distance dans les règles de l’art, donc uniquement quand un examen physique n’est pas requis.
De plus, elle constate que le ministère de la Santé, tout comme les établissements de santé, n’était pas prêt à assumer un tel changement dans ses pratiques. Il n’était «aucunement outillé pour pouvoir faire face aux besoins de télésanté qu’il y avait à ce moment-là», a commenté Mme Leclerc en conférence de presse.
Depuis, le ministère dirigé par Christian Dubé n’a toujours pas évalué dans quelle mesure la médecine à distance a pu contribuer à améliorer – ou à maintenir – la qualité des soins dispensés aux patients.
Résultat: dans l’état actuel des choses, la pratique de la médecine à distance «pourrait avoir des conséquences sur la qualité des soins offerts», conclut-elle dans son rapport déposé à l’Assemblée nationale.
Le décret d’urgence sanitaire, adopté par le gouvernement Legault en mars 2020, a permis aux médecins d’être rémunérés pour les actes médicaux effectués à distance, ce qui n’était pas le cas auparavant. En moins de deux, la pratique s’est répandue comme une traînée de poudre, mais sans véritable encadrement.
Dès le départ, le ministère a recommandé aux médecins de privilégier le téléphone, plutôt que la visioconférence, lors des communications avec leurs patients. Il a été nécessaire de patienter jusqu’en avril 2021, donc plus d’une année complète après le début de la pandémie, pour que le ministère propose un minimum de balises à cette façon de faire.
Ces consultations à distance des patients auprès des médecins de famille ont donc été faites par téléphone, dans 99 % des cas. Or, souligne Mme Leclerc, «certains actes médicaux requièrent un contact visuel avec le patient, voire un examen physique». La visioconférence a été mise de côté pour des raisons techniques, a-t-elle constaté.
Depuis le printemps 2020, la consultation par téléphone est d’ailleurs devenue la norme pour un grand nombre de médecins. En avril 2021, 293 médecins disaient effectuer plus de 90 % de leurs consultations à distance. Cette pratique était privilégiée dans plus de 40 % des cas pour 2367 médecins, selon les données obtenues du ministère.
Le ministère de la Santé a donc été pris de court, et ce, même si la pratique de la médecine à distance n’est pas nouvelle au Québec. Sur une base expérimentale, elle est dans le décor depuis deux décennies, dans le but de favoriser une meilleure accessibilité aux soins de santé, surtout en régions éloignées des grands centres. Plusieurs initiatives ont été menées au cours des 20 dernières années pour accélérer son expansion, mais aucune n’a donné les résultats escomptés à ce jour, dit la vérificatrice. Certaines n’ont même pas fait l’objet de suivi.
Compte tenu que le ministère examinait la perspective d’implanter la télémédecine depuis 2001, la vérificatrice dit à ce propos qu’elle se serait attendue à ce qu’il soit beaucoup «plus avancé» dans ses travaux.
En 2018, le gouvernement s’était fixé l’objectif d’augmenter de 40 % le nombre de téléconsultations dans les régions éloignées avant 2020, un objectif pas encore atteint. Souvent, le problème est lié à la technologie, à l’absence de services d’internet haute vitesse disponibles.
Mme Leclerc note que la plupart des ministères consacrent 5 % de leur budget aux besoins technologiques, alors que le ministère de la Santé n’y réserve que 2 % de son budget.
La vérificatrice générale en conclut que le ministère devra à l’avenir mieux encadrer la télémédecine, une pratique qui est là pour rester, en fixant des balises précises, notamment en précisant quels actes peuvent être effectués par téléphone (comme les suivis ou le renouvellement d’ordonnances), lesquels par visioconférence et dans quelles circonstances le contact physique s’imposera, par exemple pour une première rencontre avec un nouveau patient.
En conférence de presse sur un autre sujet, le ministre Dubé a convenu que la pandémie avait forcé le réseau de la santé à s’adapter rapidement, «tout d’un coup», au nouveau contexte imposant la distanciation sociale. Il a dit souscrire sans réserves aux constats et recommandations de la vérificatrice.
Le ministre admet que son ministère doit désormais s’atteler à la tâche d’assurer un encadrement «plus rigoureux» à la pratique de la télémédecine et il promet de s’asseoir avec les fédérations de médecins dans les prochains mois pour définir les balises à privilégier à compter du début de 2023, soit au terme prévu de l’état d’urgence sanitaire.
Le gouvernement devra de plus amender la loi et moduler la rémunération des médecins en fonction de cette nouvelle réalité, selon la vérificatrice.
Québec solidaire a d’ailleurs réagi au rapport en mettant l’accent sur cette question. «Ce qui est important, c’est de revoir la rémunération des médecins, d’encadrer ça dans la loi rapidement pour s’assurer que ça soit fait de la meilleure façon pour la télésanté, parce qu’on va en avoir de plus en plus, de toute façon, dans l’avenir», a commenté la députée Ruba Ghazal.
Pour sa part, le ministère a réagi aux constats et recommandations du Vérificateur général du Québec, en faisant valoir que la télésanté s’était développée dans un contexte exceptionnel d’urgence sanitaire, et en admettant que les changements survenus n’ont «pas pu être déployés de la façon souhaitée».
