PALM HARBOR, Fla. — Matthew NeSmith a égalé le record du parcours Copperhead au club Innisbrook avec une carte de moins-10 (61) pour établir un nouveau record de tournoi après 36 trous au Championnat Valspar.
Après deux rondes, NeSmith (moins-14) détient une avance de deux coups sur le Canadien Adam Hadwin (moins-12). Hadwin se trouve donc en bonne position pour décrocher une deuxième victoire en carrière sur le circuit de la PGA. Son seul triomphe est justement survenu au club Innisbrook, il y a cinq ans.
Les pointages sont demeurés généralement bas cette semaine après que la pluie eut ramolli le terrain et que le vent se soit tenu plutôt discret. Malgré ces conditions favorables, personne n’avait pu faire mieux que 64 avant que NeSmith ne s’offre une ronde de haut niveau pour terminer avec neuf coups de moins que la moyenne de ses concurrents.
Il a eu trois chances d’inscrire des aigles sur les quatre trous à normale-5 et a pu en caler un sur huit pieds au 14e. Il a joué 30 à l’aller et à son dernier trou de la journée, au neuvième fanion, son roulé de 18 pieds pour l’oiselet a frôlé la coupe. Il est ainsi passé bien près de battre le record de parcours établi par Padraig Harrington en 2012.
NeSmith affiche donc un cumulatif de moins-14, soit deux coups de mieux que le précédent record du tournoi après 36 trous. Sam Burns et Keegan Bradley avaient inscrit ce record l’an dernier.
Burns demeure dans la course à la défense de son premier titre en PGA. Il a connu un début de ronde difficile, mais a su redresser son jeu pour terminer avec un 67, lui donnant un cumulatif de moins-11, à égalité au troisième rang avec Scott Stallings (66).
Justin Thomas suit à quatre coups de la tête, à moins-10.
NeSmith n’est sorti de l’allée qu’une seule fois et n’a raté que deux verts en coups réglementaires. Son seul réel moment d’inquiétude est survenu au deuxième fanion, sur une normale-4, son 11e trou de la journée. Il se devait de caler un roulé de huit pieds pour la normale.
Deux trous plus tard, il a eu droit à une récompense lorsqu’il a réussi un roulé de 40 pieds au quatrième vert, une normale-3.
Pour Hadwin, les deux derniers jours passés sur le parcours Copperhead n’ont pas été très énervants. Il a affiché une belle patience pour attaquer au bon moment et a fait preuve de confiance en son talent sur les verts, accumulant les oiselets et sauvant une importante normale.
Il s’est retrouvé dans le pétrin, dans la fosse, au septième fanion, mais s’en est sorti avec brio en calant un roulé de 15 pieds pour sauver sa normale. Au huitième, une normale-3, il a envoyé sa balle dans la coupe avec un roulé de 20 pieds pour l’oiselet.
«Le roulé pour la normale au septième a été crucial pour m’aider à me mettre en marche, a commenté le Britanno-Colombien de 34 ans. J’avais réussi quelques bons coups roulés avant cela, mais sans trouver la coupe. Ils ont commencé à trouver le centre de la coupe à partir de ce moment-là.»
Deux autres Canadiens en lice, Nick Taylor et Adam Svenson, se trouvent à égalité avec un groupe de golfeurs au 49e rang. Ils affichent un cumulatif de moins-3. Vendredi, Taylor a joué 70 et Svenson 68.
Roger Sloan et Mackenzie Hughes se trouvent respectivement au 73e et 83e rang.
