DJEDDAH, Arabie saoudite — Charles Leclerc a poursuivi sa lancée en dominant les essais libres du Grand Prix de Formule 1 d’Arabie saoudite, vendredi, malgré l’attaque de gigantesques réservoirs de pétrole à proximité du circuit.
Le pilote Ferrari s’est hissé en tête du classement de la séance qui s’est déroulée sous les réflecteurs, et il a retranché 0,140 seconde au temps du champion du monde en titre, Max Verstappen. Leclerc avait également dominé la première séance d’essais par un écart similaire, devant le pilote Red Bull.
Carlos Sainz fils s’est emparé de la troisième place au volant de sa Ferrari, à 0,246 de son coéquipier de la ‘Scuderia’.
Le coéquipier de Verstappen, Sergio Perez, a de nouveau démontré le potentiel de la RB18 en enregistrant le quatrième temps, devant le septuple champion du monde Lewis Hamilton, sur Mercedes.
George Russel (Mercedes), Lando Norris (McLaren), Esteban Ocon (Alpine), Valtteri Bottas (Alfa Romeo) et Yuki Tsunoda (Alpha Tauri) ont complété le top-10, dans l’ordre.
Le Québécois Lance Stroll a de nouveau éprouvé de la difficulté avec les réglages de son Aston Martin, se contentant du 14e chrono à 1,298 seconde de Leclerc.
Son coéquipier Nico Hülkenberg, qui remplacera de nouveau Sebastian Vettel ce week-end alors que l’Allemand récupère de la COVID-19, a terminé 16e.
De son côté, le Torontois Nicholas Latifi a été au 18e échelon au volant de sa Williams, à 1,740 seconde.
Le pilote Haas Kevin Magnussen, qui a raté la majeure partie de la première séance d’essais en piste en raison d’un problème hydraulique avec sa voiture, a abouti au 20e et dernier rang. Le Danois s’était signalé la semaine dernière en terminant cinquième du Grand Prix du Bahreïn.
Cette course avait été remportée par Leclerc la semaine dernière, tandis que Verstappen avait été contraint à l’abandon avec quelques tours à compléter à l’épreuve.
Une explosion affecte la deuxième séance d’essais
La deuxième séance d’essais libres a été reportée d’environ 15 minutes en raison d’une attaque qui a provoqué l’explosion des installations pétrolières situées en banlieue de Djeddah.
Les rebelles Houthis du Yémen auraient revendiqué l’attaque, l’une des nombreuses visant les installations du géant pétrolier Aramco ces dernières semaines dans le sud de l’Arabie saoudite.
Un photojournaliste de l’Associated Press qui a couvert la première séance d’essais libres en matinée a observé un immense panache de fumée s’élever dans le ciel à l’est de Djeddah, peu après 17h40, heure locale. Des flammes étaient visibles au-dessus des immenses réservoirs endommagés par le brasier.
La deuxième séance d’essais libres devait commencer vers 20h sous les réflecteurs, mais elle a été repoussée à 20h15. Elle s’est finalement mise en branle après une rencontre extraordinaire des pilotes, des dirigeants d’équipes et du grand patron de la F1, Stefano Domenicali.
Une autre rencontre doit avoir lieu en fin de soirée, vendredi, avec Domenicali et les dirigeants des équipes.
La chaîne d’État saoudienne a mentionné qu’une «opération terroriste» avait ciblé les réservoirs de Djeddah situés à environ 11 km de la piste de F1, entraînant l’imposant brasier pendant la première séance d’essais libres.
Le promoteur de la course, ‘Saudi Motorsport Company’ (SMC) a déclaré que la troisième séance d’essais libres et les qualifications prévues samedi, de même que la course de dimanche, auront lieu.
«Nous sommes au courant de l’attaque contre la station de distribution d’Aramco à Djeddah plus tôt cet après-midi et restons en contact avec les autorités saoudiennes, a dit la SMC par voie de communiqué. Le week-end de course continuera, comme prévu. La santé et la sécurité de nos invités demeurent nos priorités, et nous avons hâte d’accueillir les spectateurs pour un spectacle et une course exceptionnels.»
