PANAMA VILLE — Le marathon de 20 matchs de qualification de l’équipe canadienne masculine de soccer en vue de la Coupe du monde est officiellement terminé. Maintenant le vrai travail commence.
Les Canadiens ont complété une incroyable campagne de qualification mercredi en baissant pavillon 1-0 au Panama, mais ira tout de même au Qatar comme l’équipe au sommet des qualifications de la Concacaf.
«Et il y a bien plus encore», a promis l’entraîneur-chef du Canada, John Herdman.
«Nous avons voyagé des milliers de kilomètres, a-t-il renchéri. Nous avons joué beaucoup de soccer et n’avons jamais abandonné, et ce jusqu’au coup de sifflet final. Et maintenant nous irons au Qatar comme équipe no 1 de la Concacaf. Nous allons dormir sur les deux oreilles.»
L’unifolié, qui occupe le 33e rang mondial, a tout de même raté une occasion de percer le top-30 mondial, ce qui aurait eu une influence sur son groupe au Mondial.
Avec une victoire, la troupe de Herdman se serait placée dans le troisième chapeau en vue du tirage au sort pour les groupes de la Coupe du monde de vendredi. Les nations sont réparties en quatre chapeaux selon le classement de la FIFA.
En Concacaf, le Canada et le Mexique (tous deux 8-2-4, 28 points) et les États-Unis (7-3-4, 25 points) ont obtenu leur qualification pour le Mondial de soccer.
Le Costa Rica (7-3-4, 25 points) prend le quatrième rang compte tenu de son différentiel de but inférieur à celui des Américains et devra passer par match de barrage sans lendemain, contre une équipe de la zone Océanie.
Les Panaméens (6-5-3, 21 points) ont été les premiers à s’inscrire au pointage. À la 49e minute, après une première mi-temps sans réelle occasion de part et d’autre, une contre-attaque rapide a permis à José Luis Rodríguez de créer un scénario de deux contre deux. Son centre précis est atterri sur le pied de Gabriel Torres qui a instantanément redirigé le ballon dans la lucarne.
C’est l’action qui a agi à titre de catalyseur pour la suite des choses.
À la 58e minute, le défenseur du CF Montréal Alistair Johnston s’est distingué avec un repli in extremis qu’il a conclu avec un tacle glissé précis qui a sauvé le Canada d’une situation de trois contre un.
Quelques instants plus tard, Cyle Larin — entré dans la mêlée quelques minutes auparavant — a trouvé Jonathan David dans la surface, mais la frappe de ce dernier est allée directement sur le portier adverse.
Larin a cru niveler la marque avec une tête plongeante à la 80e minute. Malgré que le ballon ait fait vibrer les cordages, la reprise vidéo a annulé le but puisque Larin s’est retrouvé en situation de hors-jeu.
Le Canada a encore manqué de lucidité dans le dernier tiers, cette fois juste avant les arrêts de jeu. Le centre de Iké Ugbo est passé devant les pieds de trois de ses coéquipiers sans qu’aucun d’entre eux lui le touche.
«Nous n’avons pas joué à notre plein potentiel, a noté Herdman. Nous avons connu de meilleures performances.
«C’était une performance exemplaire du Panama en deuxième demie. Il a réussi à écouler au moins le quart de la rencontre. C’était excellent. Nous avons appris de ça.»
L’unifolié a confirmé sa place en Coupe du monde dimanche avec une victoire de 4-0 contre la Jamaïque. Seuls Tajon Buchanan, Jonthan David, Sam Adekugbe et Stephen Eustáquio ont retrouvé leur place dans la formation de départ.
Deux Québécois ont fait partie du XI partant redessiné de John Herdman. Le gardien Maxime Crépeau ainsi que la jeune vedette Ismaël Koné — qui a vécu une première titularisation avec la sélection canadienne — ont pris part à la rencontre.
Crépeau a dû s’illustrer à plusieurs occasions, parant une tentative d’olimpico — un tir directement du coup de pied de coin — ainsi que d’autres arrêts clés, notamment un sur une échappée.
Jonathan Osorio a remplacé Koné au milieu du terrain pour entamer la deuxième demie.
Dans les autres rencontres au programme de la Concacaf, le Salvador a perdu 2-0 contre Mexique, le Honduras a plié l’échine 2-1 contre la Jamaïque et les États-Unis se sont avoués vaincus 2-0 au Costa Rica.
