MONTRÉAL — Pour une première fois depuis juillet dernier, Angela Price a dû s’assurer que les enfants ne dérangeaient pas son conjoint pendant sa sieste d’après-midi.
Carey Price était de retour au jeu vendredi soir quand le Canadien de Montréal recevait les Islanders de New York et il a eu droit à un accueil royal des partisans.
«Ç’a fait chaud au coeur. Je me suis senti désiré, a raconté Price après la défaite de 3-0 du Tricolore au cours de laquelle il a cédé deux fois contre 19 tirs. C’était un moment touchant, mais j’ai pu garder ma concentration. Je voulais bien jouer.»
Price n’avait pas joué depuis le 7 juillet 2021, quand le Canadien avait rendu les armes devant le Lightning de Tampa Bay lors du cinquième match de la finale de la Coupe Stanley.
Le Britanno-Colombien âgé de 34 ans a subi une opération à un genou le 23 juillet. Après 282 jours d’attente, l’étoile du Tricolore était de retour à son poste, vendredi.
«Je dois remercier Angela d’avoir gardé la maison tranquille cet après-midi pour ma sieste, a raconté Price avec un brin d’humour. C’était une journée spéciale. Je crois que Liv comprend un peu la situation, mais les deux autres sont trop jeunes.»
Les partisans ont acclamé Price une première fois lors de son arrivée sur la glace pour la période d’échauffement. Ils ont aussi souligné son retour quand il s’est placé devant son filet pour stopper les premiers tirs de ses coéquipiers.
Le Centre Bell a ensuite tremblé lors de l’arrivée des joueurs avant la rencontre, puis après que l’annonceur-maison Michel Lacroix eut nommé Price lors de la présentation de la formation partante.
Price a pu se tourner vers sa famille tout au long de la soirée pour remettre les choses en perspective. Il a été aperçu les saluant avant de quitter la patinoire au terme de la période d’échauffement et il est allé les voir près de l’entrée de la zamboni en deuxième période pendant les pauses publicitaires.
«Ça m’a permis de rester décontracté. C’était le premier match de Lincoln. Je pense qu’il a trouvé ça un peu bizarre de me voir avec mon masque et mon équipement, a dit Price en souriant. Ça faisait chaud au coeur de voir ma famille.»
Un long processus
Price devait être rétabli à temps pour le début de la saison le 13 octobre. Le Tricolore a toutefois annoncé le 7 octobre que Price s’était inscrit au programme d’aide aux joueurs de la LNH et de l’Association des joueurs de la LNH et qu’il serait absent pour au moins 30 jours.
Il a admis un peu plus tard qu’il avait pris cette décision afin de régler un problème d’abus de substances.
À son retour dans l’entourage de l’équipe tôt en novembre, Price a dû recommencer sa rééducation. Son programme de remise en forme a ensuite été interrompu au début de l’année 2022 quand l’équipe a été affectée par une éclosion de COVID-19.
«Je me doutais que ça prendrait un peu plus de temps que prévu parce que les athlètes qui subissent cette opération ne font pas des mouvements comme un gardien, a expliqué Price. Chaque recul en cours de route était lié à l’inflammation qui limitait mes mouvements et qui m’empêchait de jouer à un niveau que je considère acceptable. Le processus a été frustrant, mais il n’y a personne à blâmer. C’est simplement de cette manière que mon genou a réagi à l’opération.»
Price avait déclaré le 31 janvier avoir espoir de jouer d’ici la fin de la saison, mais avait admis qu’il existait une possibilité que sa carrière soit compromise.
«Il y a un dicton qui dit que les champions sont bâtis quand personne ne regarde», a déclaré l’entraîneur-chef par intérim Martin St-Louis après l’entraînement matinal du Tricolore, vendredi.
«Le succès d’un joueur, pour les partisans, est jugé sur la glace, mais le joueur doit faire beaucoup de choses pour avoir du succès sur la glace — souvent seul, quand personne ne le regarde ou ne l’encourage», a ajouté St-Louis.
Price avait dû prendre un autre pas de recul récemment en mars en raison d’une autre maladie. Le jour J est toutefois enfin arrivé vendredi.
«C’était une évaluation quotidienne. C’est pour ça que nous ne pouvions pas donner d’échéancier, a expliqué l’entraîneur des gardiens Eric Raymond vendredi matin. Nous ne savions jamais comment il allait se sentir. Cette fois-ci, nous attendions de voir tous les jours comment allait son genou. Ça allait mieux, donc il peut jouer.
«Il a travaillé fort pour jouer ce match-là. Il a vécu beaucoup de déceptions et surmonté plusieurs épreuves, a ajouté Raymond. Tout au long, je l’admirais. Je voyais un gardien qui voulait jouer au hockey, qui avait mal de ne pas pouvoir aider l’équipe, de ne pas pouvoir vivre sa passion.»
Le Canadien a connu une saison misérable en l’absence de Price. L’équipe occupait le dernier rang de la LNH avant les rencontres de vendredi avec une moyenne de buts accordés par match de 3,81.
Choix de premier tour du Canadien en 2005, cinquième au total, Price présentait un dossier en carrière de 360-257-79, avec une moyenne de 2,50 et un taux d’efficacité de ,917, avant la rencontre face aux Islanders. Ses 360 victoires en carrière le placent au premier rang dans l’histoire de l’équipe.
Price espère maintenant profiter des derniers matchs de la saison pour retrouver un niveau qu’il «juge acceptable».
Au moins, le premier pas est maintenant franchi.
