MONTRÉAL — Les choses ont bien changé depuis le dernier Grand Prix de Formule 1 du Canada en 2019.
Il y a trois ans, une pénalité de cinq secondes à Sebastian Vettel, alors chez Ferrari, pour avoir court-circuité une chicane, avait pavé la voie à la victoire de son éternel rival chez Mercedes, Lewis Hamilton.
Furieux de la décision des commissaires, Vettel n’avait pas stationné sa monoplace à côté de celle de Hamilton près des paddocks. Il avait plutôt exprimé son mécontentement en déplaçant le panneau orné du chiffre 1 à l’endroit où devait se trouver sa voiture et en posant devant celle de Hamilton le panneau portant le numéro 2.
«J’ai gagné la dernière course ici, du moins c’est ce que je crois, a déclaré à la blague Vettel vendredi matin. Non, honnêtement, j’ai tourné la page là-dessus.»
Hamilton avait ensuite filé vers la conquête de son sixième championnat du monde, qu’il a étoffé davantage l’année suivante. Le Britannique a d’ailleurs rappelé le lien particulier qui le lie à Montréal.
«C’est toujours spécial d’être ici à Montréal. C’est bien de revoir les gens, de ressentir l’énergie de la ville. Je me souviens de ma première course ici, de ma première victoire et de ma première pole position ici en 2007, donc c’est toujours spécial de revenir ici. Cette piste est formidable, et j’espère simplement que ma voiture se comportera mieux cette fois-ci», a résumé Hamilton, en référence aux problèmes de «marsouinage» actuels de la Mercedes.
Trois ans plus tard, les deux pilotes sont de retour au circuit Gilles-Villeneuve dans des situations bien différentes.
Vettel, maintenant chez Aston Martin aux côtés du Québécois Lance Stroll, tourne en milieu de peloton.
«La voiture progresse; nous la comprenons davantage, et avons une meilleure idée des réglages nécessaires pour exploiter son plein potentiel. Mais ça reste très serré en milieu de peloton», a dit l’Allemand, quadruple champion du monde.
La lutte pour le titre se dessine maintenant entre le pilote Red Bull Max Verstappen, champion du monde en titre et actuel meneur au classement général, son coéquipier Sergio Perez, et le pilote Ferrari Charles Leclerc.
Le Néerlandais a abordé le Grand Prix du Canada gonflé à bloc, après avoir signé quatre victoires lors des cinq dernières courses. Il est toutefois demeuré prudent sur ses attentes pour le week-end.
«Nous venons de connaître quelques bonnes courses, mais la saison est encore longue. Cependant, des choses inattendues peuvent se produire, comme on l’a vu lors des dernières courses (avec les abandons chez Ferrari, à Bakou). Il va falloir qu’on travaille sur nos performances en qualifications — nous n’avons toujours pas trouvé les bons réglages pour décrocher régulièrement la position de tête. Et c’est toujours plus facile lorsqu’on s’élance de l’avant du peloton pendant la course», a expliqué Verstappen.
Verstappen, le plus rapide
Les pilotes Red Bull comptent donc profiter des ennuis qui affligent présentement la ‘Scuderia’, après que Leclerc eut notamment été victime de deux abandons au cours des trois dernières courses.
Ce qu’a fait Verstappen vendredi.
Le Néerlandais a fait fi des bourrasques qui ont balayé le circuit tout au long de l’après-midi, et du ciel menaçant en fin de journée, pour s’adjuger le meilleur temps des deux premières séances d’essais libres.
Verstappen a enregistré un chrono d’une minute et 14,127 secondes, mais il devra se méfier. Les pilotes Ferrari croyaient alors avoir mis la table pour le reste du week-end en enregistrant les deuxième et troisième temps.
Leclerc venait de concéder à peine 81 millièmes de seconde au pilote Red Bull, tandis que Carlos Sainz fils a suivi à 0,225. Sauf que Ferrari a confirmé à l’issue de la séance qu’elle devait remplacer le moteur de la voiture de Leclerc, et qu’en conséquence cela entraînera une pénalité de 10 places sur la grille. Bref, le Monégasque n’est pas sorti du bois.
De son côté, Vettel a surpris un peu tout le monde en réalisant le quatrième temps, tandis que le pilote Alpine Fernando Alonso a complété le top-5.
Pour sa part, Stroll a testé divers réglages et signé le 12e temps, à 1,269 seconde de Verstappen. Hamilton s’est contenté du 13e chrono, et après la séance il semblait assommé.
«Tout ce que nous tentons échoue, donc nous essayons différents réglages. George (Russell) et moi avons essayé des réglages différents pendant cette séance afin de trouver de solutions, mais rien ne fonctionne. Je vais attendre de voir comment ç’a été pour lui, mais de mon côté ç’a été un désastre.
«C’est comme si la voiture régressait, comme si elle rejetait tout ce que nous tentons d’améliorer. Je ne sais pas, nous continuerons de travailler là-dessus, mais c’est comme ça. Je crois que c’est la voiture dont nous disposerons cette saison, et qu’il faudra redoubler d’efforts pour développer une meilleure voiture l’an prochain», a renchéri le Britannique âgé de 37 ans.
Le Torontois Nicholas Latifi a abouti au 19e rang au volant de sa Williams, à plus de 2,3 secondes.
Le Japonais Yuki Tsunoda, auteur du 17e temps au volant de son Alpha Tauri, sait déjà qu’il devra partir en queue de peloton dimanche puisque son équipe a procédé à un changement de moteur en vue du week-end.
Le pilote Alfa Romeo Valtteri Bottas est demeuré dans les garages pendant la majeure partie de la deuxième séance d’essais, en raison de problèmes mécaniques sur sa voiture. Il n’a pu enregistrer le moindre temps.
Une troisième séance d’essais libres sera présentée samedi, suivie des qualifications en après-midi. On prévoit du temps frais pour l’occasion, ainsi que des probabilités d’averses passagères.
Leclerc et Sainz devront en profiter pour poursuivre leur ascension, et ils en sont bien conscients. Le Monégasque s’est adjugé la position de tête à l’issue des quatre dernières séances de qualifications, mais chaque fois la victoire lui a échappé le lendemain.
Une tendance qui devra changer, sinon Red Bull pourrait se forger une avance bientôt insurmontable et filer seule vers la conquête du championnat.
