MONTRÉAL — Kent Hughes voulait ajouter du poids à son attaque, il peut dire mission accomplie au terme de la présentation de la première ronde du repêchage de la LNH, jeudi soir, au Centre Bell.
Le directeur général du Canadien de Montréal a réussi l’un des coups d’éclat de la soirée. Il a d’abord causé une certaine surprise en sélectionnant l’ailier Juraj Slafkovsky au premier rang du repêchage. Hughes a ensuite provoqué une onde de choc au Centre Bell en échangeant le populaire défenseur Alexander Romanov afin d’obtenir le centre Kirby Dach, des Blackhawks de Chicago.
«Nous allions possiblement prendre Juraj de toute façon, mais nous voulions aussi nous grossir et ajouter de la vitesse au centre, si possible», a dit Hughes.
Il a réussi un coup double, alors que Slafkovsky et Dach mesurent tous les deux six pieds quatre pouces.
«Il n’y a pas beaucoup de joueurs qui patinent, qui jouent un style physique et qui peuvent marquer comme Juraj, a noté Hughes. On dit souvent que l’on construit une équipe par le centre ou à partir du gardien.
«Nous revenions souvent au point où Juraj, même au Championnat mondial face à des hommes, voulait faire la différence et avoir la rondelle.»
Slafkovsky a inscrit sept buts en autant de matchs aux Jeux olympiques de Pékin et a été nommé joueur par excellence du tournoi, aidant la Slovaquie à gagner le bronze. Le natif de Kosice, âgé de 18 ans, a ajouté trois buts et six aides en huit matchs au Championnat du monde.
Il a ainsi fait oublier une production ordinaire de 10 points en 31 rencontres avec le TPS Turku, en ligue finlandaise.
«Aujourd’hui, nous lui avons demandé ce qu’il aime le plus au hockey, a raconté Hughes en revenant sur sa dernière rencontre avec Slafkovsky avant le repêchage. Il a répondu que c’est d’être sur la glace quand il mène ou perd 4-3. Ce type de réponses, c’est ce qu’on a vu de lui comme joueur.»
Slafkovsky avait supplanté Shane Wright comme meilleur espoir disponible aux yeux de plusieurs observateurs. Et Hughes n’avait pas à considérer le facteur «centre» puisqu’il avait une entente avec les Blackhawks de Chicago pour obtenir Dach avant d’annoncer la sélection de Slafkovsky.
«On se demande souvent comment trouver un centre si vous ne le repêchez pas. Nous avons trouvé un moyen d’en obtenir un, a souligné Hughes. Et si vous saviez le nombre d’appels que je reçois à propos de Josh Anderson. Il y a aussi une forte demande pour les joueurs capables de jouer, marquer et s’imposer physiquement.»
Le Tricolore a effectué deux transactions pour arriver à ses fins. Il a cédé Romanov et un choix de quatrième tour (98e) aux Islanders de New York en retour du 13e choix au total. Il a ensuite échangé ce choix et un autre de troisième ronde (66e) pour obtenir Dach des Blackhawks.
Dach est âgé de 21 ans et natif de Fort Saskatchewan, en Alberta. Il a inscrit neuf buts et 17 aides en 70 matchs la saison dernière.
Hughes espère voir Dach relancer sa carrière avec le Tricolore.
«Son âge signifie qu’il peut grandir avec notre jeune noyau, a souligné Hughes. Nous avons aussi fait nos devoirs pour comprendre le joueur et la personne qu’il est.
«Idéalement, il pourra devenir le Kirby Dach qui a été sélectionné au troisième rang du repêchage de 2019, qui a été dominant au camp du Mondial junior et élu capitaine de l’équipe canadienne.»
Deux amis réunis
Avec son deuxième choix de premier tour, acquis des Flames de Calgary dans la transaction impliquant Tyler Toffoli, le Canadien a sélectionné un autre attaquant slovaque en Filip Mesar au 26e rang.
Mesar, Slafkovsky et Simon Nemec, repêché au deuxième rang par les Devils du New Jersey, sont de bons amis et ont célébré ensemble leur sélection dans les corridors du Centre Bell.
Aucun Slovaque n’avait été repêché plus haut qu’au troisième rang dans l’histoire de la LNH.
«C’est une soirée folle pour la Slovaquie, a affirmé Mesar, qui a dit avoir passé ses vacances avec Slafkovsky. Nous allons en profiter. Et avec Juraj aussi à Montréal, ce sera plus facile pour moi de m’adapter.»
Slafkovsky a admis avoir été surpris lorsque Hughes a annoncé son nom au micro au centre de la scène au Centre Bell, jeudi. Une certaine surprise a été perçue dans la réaction des partisans du Canadien, qui se sont malgré tout vite levés pour acclamer leur nouvelle coqueluche.
«Je ne crois pas avoir entendu mon nom, juste ‘de la Slovaquie’, a raconté Slafkovsky. J’étais sous le choc. Je n’entendais plus rien, je tremblais. J’en avais des frissons. Quel moment incroyable!»
Wright et l’espoir américain Logan Cooley sont allés féliciter Slafkovsky dans les gradins avant qu’il se rende sur la scène pour recevoir son chandail du Canadien avec le numéro 1.
Slafkovsky a démontré un flair autour du filet et a affirmé au cours des derniers jours qu’il se verrait bien jouer aux côtés de Nick Suzuki et Cole Caufield.
Il pourrait avoir la chance de le faire dès septembre. Sinon, il pourrait se retrouver à la gauche de Dach.
En ce qui concerne Mesar, il a inscrit huit buts et autant d’aides en 37 parties avec le HK Poprad, en ligue slovaque. Il s’est décrit comme un joueur créatif à l’attaque et a affirmé qu’il aimerait jouer en Amérique du Nord ou encore en Suède ou en Finlande la saison prochaine.
Le Canadien possédait le premier droit de parole au repêchage de la LNH pour une première fois depuis 1980, quand il avait sélectionné Doug Wickenheiser. Il a remporté la loterie de la LNH après avoir connu une campagne misérable de 22-49-11.
Le Tricolore possède 10 autres choix au repêchage de la LNH. Les rondes deux à sept sont à l’horaire, vendredi.
