TAMPA, Fla. — Tom Brady est de retour pour une 23e saison dans la NFL, sa troisième avec les Buccaneers de Tampa Bay.
Ce n’est toutefois pas la seule histoire qui fait couler de l’encre alors que les champions de la section Sud de l’Association Nationale entament leur camp d’entraînement.
Todd Bowles pilotera une deuxième équipe dans le circuit Goodell et les Bucs pourront compter sur une tonne de talent offensif qui aidera Brady dans sa quête de huitième titre du Super Bowl. Ils ont dévoilé leurs intentions mercredi en mettant sous contrat du receveur Julio Jones, qui a sélectionné sept fois au Pro Bowl.
Brady, qui aura bientôt 45 ans, a mené la NFL en verges gagnées par la voie des airs et pour le nombre de passes de touché la saison dernière. Il a dit qu’il n’avait «pas terminé le travail» pour justifier la sortie de sa courte retraite en février.
Les Bucs ont dû composer avec une autre retraite, celle de l’ailier rapproché Rob Gronkowski, qui l’a reconfirmé en juin. Ils ont embauché le vétéran Kyle Rudolph pour pallier le départ de Gronkowski.
«Nous devons remplacer les attrapés de Gronk. Nous avons un atout supplémentaire, surtout dans la zone payante.Nous allons bien l’utiliser, a affirmé Bowles à propos de Jones. Ça nous donne une chance d’être plus créatifs avec certaines choses que nous tentons de réaliser. Nous sommes heureux de l’avoir.»
Jones a joué 10 saisons pour les Falcons d’Atlanta, rivaux de la section Sud de l’Association Nationale, avant d’être victime d’une blessure qui l’a tenu à l’écart pour sept rencontres il y a deux ans avec les Titans du Tennessee.
L’an dernier, il a connu sa pire saison de sa carrière au niveau statistique en partie à cause de sa blessure (31 passes captées pour des gains de 434 verges et une passe de touché en 10 parties).
Les Titans ont ensuite libéré le receveur de 33 ans, qui a totalisé 879 attrapés pour des gains de 13 330 verges et qui a inscrit 61 majeurs en 11 saisons.
«Je regarde droit devant. Je ne regarde pas derrière, a déclaré Jones. C’est une opportunité pour moi de faire partie de quelque chose de spécial. J’ai hâte de commencer à me mettre au travail.»
Les Bucs étaient la destination de choix de Jones — une opportunité d’évoluer avec Brady et de tenter de mettre la main sur une bague du Super Bowl était trop alléchante pour ne pas être saisie.
«C’est un moment surréaliste. C’est incroyable. Je suis prêt à commencer, a fait remarquer Jones. En fin de compte, tout le monde est responsable de ses performances. Je dois être responsable pour lui [Brady], pour l’équipe et tout le monde.»
Jones fait désormais parti d’un groupe offensif dynamique qui compte sur les receveurs Mike Evans, Russell Gage et Chris Godwin, qui se remet d’une opération à son ligament croisé antérieur et de son ligament latéral interne de son genou droit.
Bowles est celui qui sera mandaté de créer une équipe cohérente. Il succède à Bruce Arians, qui a annoncé sa retraite en mars peu après que Brady eut mis fin à sa retraite de six semaines.
Cependant Bowles a été un membre important des Bucs depuis 2019, lorsqu’il est devenu coordonnateur défensif. Avant ça, il a affiché un dossier de 24-40 en quatre saisons à la barre des Jets de New York entre 2015 et 2018.
Le pilote de 58 ans, qui a joué huit saisons dans la NFL, a lancé en blague mercredi que les journalistes et lui seraient «peut-être encore là dans 24 heures» s’il tentait d’expliquer toutes les différences entre le moment où il a pris les rênes des Bucs et lorsqu’il a été nommé entraîneur-chef des Jets, il y a sept ans.
«Lorsque tu es un entraîneur-chef pour une première fois, peu importe ce qu’ils te disent, il y a des choses qui arrivent et que tu n’es pas certain de devoir prendre des décisions alors que tu dois le faire», a admis Bowles après l’entraînement.
