KANSAS CITY, Mo. — Patrick Mahomes commet rarement des erreurs lorsqu’il se retrouve devant le lutrin en conférence de presse, que ce soit après une victoire ou une défaite. Il s’est toujours comporté de manière professionnelle depuis qu’il s’est joint aux Chiefs de Kansas City.
Ses commentaires ont toutefois trahi sa pensée lorsqu’on lui a demandé plus tôt cette semaine ce qu’il avait retenu de la dégelée de 27-3 encaissée contre les Titans du Tennessee la saison dernière. «Nous n’étions pas prêts, a reconnu le quart étoile, et ils nous l’ont botté (le derrière).»
C’est le plus près qu’est allé Mahomes d’une insulte sur la place publique.
«Ils abordent cette rencontre en se disant qu’ils vont se présenter ici et obtenir la victoire, a poursuivi Mahomes pour expliquer sa pensée, et souvent dans cette ligue-ci, quand tu n’as pas confiance en tes moyens, et bien tu perds. Mais si ton équipe est aussi confiante que toi-même, alors ce sera toute une bagarre.»
Les Titans (5-2) ont toutes les raisons du monde d’être confiants en vue de leur visite au domicile des Chiefs (5-2) dimanche soir, dans un duel entre meneurs de sections. Ils ont gagné cinq de leurs six derniers matchs contre la formation du Missouri, même si leur seule fausse note fut une défaite dans le match de championnat de l’Américaine qui permettait aux Chiefs d’accéder au Super Bowl.
De plus, les Titans arriveront au Arrowhead Stadium sur une séquence de cinq victoires, après avoir entamé la saison avec une fiche de 0-2.
«C’est difficile. C’est amusant d’y jouer. On rêve de vivre ce genre d’ambiance quand on est gamin, de se retrouver dans un environnement hostile sur la route. C’est exactement ça, a commenté le quart des Titans Ryan Tannehill, qui espère effectuer son retour au jeu après une absence d’une semaine en raison d’une blessure à une cheville. Ils adorent le football. Ils sont bruyants. Ils sont intenses tout au long de la partie.»
Plusieurs joueurs des éditions actuelles des deux équipes étaient là lors du dernier duel entre les Chiefs et les Titans dans le match de championnat de l’Américaine à Kansas City; Mahomes et Tannehill sont deux d’entre eux. Il y a aussi le demi-offensif des Titans Derrick Henry, qui vient d’humilier les Texans de Houston avec 219 verges de gains au sol et deux touchés la semaine dernière. Il avait été limité à seulement 69 verges de gains contre les Chiefs le 19 janvier 2020.
«Il y aura des choses que nous tenterons d’appliquer afin d’essayer de le freiner. Je crois que toute la NFL a tenté de le freiner», a évoqué l’entraîneur-chef des Chiefs Andy Reid, qui présente un dossier de 20-3 lorsque son équipe a profité d’un congé pendant la semaine précédente. «C’est tout un joueur, et tu ne pourras pas le museler pendant tout un match. Tu veux simplement réussir à le neutraliser de manière raisonnable, pour te donner une chance de l’emporter.»
Les Chiefs y étaient parvenus assez bien l’année dernière, après avoir accordé seulement 86 verges de gains au sol à Henry
Mais ça n’a plus d’importance. Ils ont subi une raclée à Nashville dont se souviennent encore Mahomes et compagnie.
«Tu regardes la vidéo et tu vois comment tu as joué, et ils ne nous ont pas simplement battus, a dit Mahomes. Nous avons mal joué et ils en ont profité. Nous devons être conscients qu’ils seront prêts à nous affronter.»
