DENVER — Le Canadien a frappé un mur après une bonne première période, puis il a réussi à s’accrocher pour arracher un point aux champions en titre de la coupe Stanley.
Mikko Rantanen a marqué après 1:51 de jeu en prolongation et l’Avalanche du Colorado a battu le club montréalais 2-1, mercredi soir au Ball Arena.
Rantanen a joué les héros quelques secondes après un arrêt d’Alexandar Georgiev contre Jonathan Drouin en échappée.
L’Avalanche avait eu l’avantage 23-7 au chapitre des tirs au but lors des deuxième et troisième périodes. Cependant, seulement Artturi Lehkonen avait fait mouche, forçant la présentation d’un bris d’égalité.
«Ce n’est pas un endroit où il est facile de jouer à cause de l’altitude, a souligné l’entraîneur-chef du Canadien, Martin St-Louis. Je suis content de notre première période, puis à compter de la deuxième, nous avons eu de la misère à avoir la rondelle. Nous nous sommes trop défendus. Nous n’avions plus rien dans le réservoir.»
Anthony Richard, avec son premier dans la LNH le lendemain de son 26e anniversaire de naissance, avait marqué tôt en première période pour le Canadien (15-15-3). Jake Allen a repoussé 34 lancers.
«C’est un gros point et on le prend, a dit St-Louis. Ç’aurait été agréable de voler le deuxième. Nous avons profité d’une grosse performance de Jake Allen.»
Georgiev a stoppé 19 lancers devant le filet de l’Avalanche (18-11-2), qui a remporté un troisième match d’affilée.
L’Avalanche comptait sur une formation affaiblie par les blessures. Les attaquants étoiles Nathan MacKinnon et Gabriel Landeskog n’ont pas participé à la rencontre.
Le Canadien rendra visite aux Stars de Dallas, vendredi, avant de profiter de quelques jours de congé en raison de Noël.
En deux temps
Richard a vite placé le Canadien en avant au pointage, faisant bouger les cordages après 1:48 de jeu lors d’une échappée.
Le reste de la première période a été l’affaire du Tricolore.
Kirby Dach et Jordan Harris ont défié tour à tour Georgiev, qui a fait deux bons arrêts.
Joel Armia a aussi cogné à la porte après que Richard eut gagné une bataille dans le coin, mais Georgiev a réussi l’arrêt en étirant sa jambière droite.
Dach est revenu à la charge tard en première période. Cette fois, Georgiev a été battu, mais le tir de l’attaquant du Tricolore a percuté le poteau.
Le vent a tourné en deuxième période, alors que l’Avalanche a eu l’avantage 14-4 au chapitre des tirs au but.
Allen s’est vite signalé avec un arrêt spectaculaire contre Logan O’Connor en effectuant une roulade sur lui-même.
Le gardien du Canadien a aussi été alerte tard dans l’engagement, durant un avantage numérique de l’équipe locale. Allen a bien suivi une passe transversale de Rantanen vers J.T. Compher et a réussi l’arrêt.
Les efforts de l’Avalanche ont finalement été récompensés après 2:16 de jeu en troisième période. Lehkonen a marqué en avantage numérique grâce à un lancer précis à partir de l’enclave.
Le Canadien a décoché un premier tir au but en troisième période après 11:55 de jeu, lors d’un avantage numérique.
Il a fallu attendre jusqu’en prolongation pour voir Rantanen trancher en faveur de l’Avalanche.
Échos de vestiaire
Jake Allen a rappelé à quel point le fait de jouer en altitude représentait un défi important.
«J’ai joué dans la même section que l’Avalanche durant longtemps et je sais à quel point c’est difficile de jouer ici. Nous avons bien commencé, puis nous avons commencé à glisser tard en première période. Nous avons arraché un point. Ça fait trois points sur quatre jusqu’ici durant notre voyage. Nous allons prendre ça!»
Anthony Richard a savouré son premier but à son quatrième match en carrière dans la LNH.
«Sur le banc, c’est beaucoup d’émotions. Il vous passe beaucoup de choses dans la tête. J’arrive de loin!»
Nick Suzuki a trouvé une autre raison pour expliquer la fatigue chez les joueurs du Canadien.
«Nous avions de la difficulté à sortir de notre zone en deuxième période. Ça prolongeait nos présences sur la glace et nous avons accumulé la fatigue.»
