TAMPA, Fla. — Même s’il ne part pas favori pour un match éliminatoire à domicile pour la première fois de sa carrière, Tom Brady n’est pas ébranlé. Après tout, personne n’a connu autant de succès lors des éliminatoires de la NFL que lui, qui est déjà septuple champion du Super Bowl.
Brady amorcera sa quête vers une huitième bague de championnat lundi soir, lorsque les Buccaneers de Tampa Bay (8-9) accueilleront les Cowboys de Dallas (12-5) lors du premier tour.
Le vétéran quart de 45 ans détient déjà plusieurs records de la NFL en éliminatoires, dont ceux du nombre de matchs joués (47), des victoires (35), des gains aériens (13 049 verges), des passes de touché (86) et des participations au Super Bowl (10).
Et il aura une autre statistique à son avantage lundi: il affrontera une équipe contre laquelle il n’a jamais perdu.
Toutefois, le quart vedette ne croit pas que le fait qu’il ait remporté ses sept duels contre les Cowboys — qui ont été établis favoris par 2,5 points lundi — aura un impact sur l’affrontement qui se tiendra au stade Raymond James.
«Ils ont une excellente équipe», a rappelé Brady à propos des Cowboys, qui ont su rebondir après une défaite de 19-3 contre les Buccaneers en début de saison où ils ont aussi perdu les services de leur quart Dak Prescott pendant cinq semaines.
«Je les ai affrontés souvent au cours de ma carrière et j’ai beaucoup de respect pour leur organisation. Mais finalement, tout ce qui comptera, ce seront ces trois heures sur le terrain.
«Peu importe ce qui est arrivé dans le passé ou la couleur de nos chandails, ce seront nos adversaires, notre capacité à suivre notre plan de match et à jouer sous pression qui feront la différence», a expliqué Brady.
Les Buccaneers ont mis fin à une séquence de 13 années sans participer aux éliminatoires à leur première année avec Brady, lors de laquelle ils sont aussi devenus la première équipe à remporter le Super Bowl dans son propre stade. L’an dernier, ils se sont inclinés au deuxième tour face aux éventuels champions, les Rams de Los Angeles.
Malgré tout, la fiche de 5-1 en éliminatoires des Buccaneers au cours des deux dernières saisons demeure la meilleure du circuit. Même s’ils ont signé quatre victoires de moins que les Cowboys cette saison, les Bucs recevront le match de lundi soir dans leur stade puisqu’ils ont terminé au premier rang de la section Sud de l’Association nationale.
«Il faut savoir profiter d’occasions comme celle-là», a souligné l’entraîneur-chef des Cowboys, Mike McCarthy.
«Mais au bout du compte, nous allons nous concentrer sur le fait que nous avons eu la chance d’affronter Tom Brady et les Buccaneers deux fois (en deux saisons). Pour nous, c’est tout ce qui importe. C’est là-dessus que nous devons nous concentrer», a ajouté McCarthy.
Les Cowboys n’ont pas gagné de match éliminatoire sur la route en 30 ans, une séquence qui couvre huit rencontres. Leur plus récente victoire en pareilles circonstances remonte à la saison 1992, lors de laquelle ils avaient battu les 49ers de San Francisco 30-20 lors de la finale de l’Association nationale.
La formation de Dallas a remporté trois des quatre Super Bowls qui ont suivi, mais n’a pas atteint la finale de l’Association nationale depuis sa dernière conquête.
Prescott, qui en sera à son cinquième départ en éliminatoires, comprend la signification particulière d’affronter Brady.
«Évidemment, il faut lui rendre crédit; il a gagné plus que n’importe qui dans cette ligue. Mais il faut aussi se rappeler que c’est un sport d’équipe et que notre défensive est excellente. Elle va faire tout ce qu’elle peut pour faire son travail et contrôler cette facette du jeu», a analysé Prescott.
