THE BLUE MOUNTAINS, Ont. — Reece Howden et Brady Leman étaient assis côte à côte dans le chalet du centre de ski Craighleith, vendredi, retirant leur équipement après l’avant-dernière course de la saison sur le circuit de la Coupe du monde.
Les deux coéquipiers ont pris un moment pour décompresser.
Howden tait encore sur un nuage après avoir remporté l’or de cette étape de la Coupe du monde de ski cross, s’assurant du même coup du globe de cristal en tant que champion de la saison. Leman, médaillé d’or olympique de la discipline en 2018, absorbait l’atmosphère de sa dernière compétition avant de tirer un trait sur sa carrière.
Deux champions lors des Finales de la Coupe du monde qu’ils ne sont pas près d’oublier.
«J’ai gagné chez moi, au Canada, afin de m’assurer du globe; ça représente beaucoup pour moi, a dit Howden. Je voulais seulement obtenir un bon résultat et ne pas laisser planer le suspense jusqu’à la dernière seconde.»
Howden, de Cultus Lake, en Colombie-Britannique, est sorti très fort des blocs et mené presque toute la finale. Il a résisté à l’Allemand Florian Wilmsmann pour mettre la main sur l’or. Le Français Youri Duplessis Kergomard a complété le podium.
Cette victoire a procuré à Holden une avance insurmontable au classement devant le Suédois David Mobärg, 16e vendredi. Il s’agissait de la troisième victoire de la saison d’Howden et de son septième podium.
«Il est tellement talentueux, a affirmé Leman, qui a terminé huitième. C’est une force de la nature. Il est immense et il a la mentalité parfaite pour la course.»
Du côté des dames, deux Canadiennes ont accompagné la championne Fanny Smith, de la Suisse, sur le podium. Courtney Hoffos, de Windermere, en Colombie-Britannique, a remporté l’argent et Marielle Thompson, de Whistler, en Colombie-Britannique, le bronze.
Quelques centaines de supporters, la plupart brandissant des drapeaux canadiens, ont chaudement acclamé les skieurs.
«Ils apportent une bonne dose d’énergie et m’aident assurément à passer au travers ce genre de journée», a raconté Hoffos.
Howden, qui a aussi gagné le globe de cristal en 2021, a dit que la constance, la santé et un peu de chance ont été de son côté cette saison, alors qu’il a aussi aidé le Canada à remporter la Coupe des Nations.
«Reece est un athlète hyper concentré, a expliqué l’entraîneur canadien Stan Hayer. Il savait ce qu’il voulait cette saison. Il ne concède pas un pouce en piste. Quand il ouvre la machine comme dans la finale, on ne peut pas l’arrêter.»
La Suédoise Sandra Näslund s’était déjà assurée du globe chez les dames, grâce à neuf victoires cette saison.
Leman a annoncé plus tôt cette semaine qu’il quitterait le circuit après 15 saisons au sein de l’équipe nationale. Le skieur de Calgary a été exclu rapidement de la course dans la petite finale, mais il est demeuré près du fil d’arrivée afin de voir la course de son coéquipier. Il a été le premier à enlacer Howden après sa victoire.
«C’est ‘cool’ de le voir devenir de plus en plus à l’aise avec la pression, surtout dans les grandes finales, a dit Leman. S’il skie comme il en est capable, il peut être aussi dominant que n’importe qui. C’est clair pour moi.»
En plus de sa médaille d’or à Pyeongchang, Leman a remporté l’argent des Mondiaux 2019 et cinq titres de la Coupe du monde en carrière.
«C’est difficile d’être au sommet aussi longtemps, a souligné Hayer. Il fait preuve d’un dévouement.»
Leman mettra un terme à sa carrière samedi, lors des dernières épreuves de la saison.
«C’est plus que tout ce que j’aurais pu espérer, a laissé tomber Leman. Ça a été fantastique. De pouvoir terminer ça au Canada, devant parents et amis, c’est tout simplement parfait.
«Ce sera une journée très émotive (samedi). J’espère ne pas pleurer sur le podium.»
