WINNIPEG — Connor Hellebuyck ne croit pas que les Jets de Winnipeg se perçoivent comme des négligés au moment où ils s’apprêtent à entamer leur série de première ronde de la Ligue nationale de hockey face aux Golden Knights de Vegas.
Les Jets ont bataillé pour arracher la dernière place donnant accès aux éliminatoires dans l’Association Ouest et ils seront à Las Vegas, mardi, pour le premier match de leur série quatre de sept contre l’équipe de première position dans l’association.
«Vous pouvez sentir la foi dans ce vestiaire. Tout le monde se bat pour l’autre et croit en l’autre. Quand vous avez une équipe comme ça, tout est possible», a déclaré Hellebuyck après qu’il eut fait impasse sur la séance optionnelle d’entraînement des Jets samedi.
«Et dans les séries éliminatoires, tout peut survenir. Le fait que nous soyons classés huitièmes ne signifie pas que nous sommes les plus mauvais. Tout peut arriver et c’est l’état d’esprit que nous affichons.»
Les Jets occupaient le premier rang dans l’Association Ouest en janvier, mais ont connu des ratés après la pause du match des étoiles. Ils ont conclu le calendrier avec un dossier de 46-33-3, et une fiche de 5-2-0 lors de leurs sept dernières sorties pour mériter leur billet pour la valse printanière de la LNH.
Hellebuyck a été l’un des éléments-clés de cette séquence de succès et ses coéquipiers ont une confiance accrue, sachant que le vainqueur du trophée Vézina en 2020 protégera les filets de l’équipe.
«Dans le dernier droit, il a joué de façon magnifique. Il nous a donné une chance de gagner chaque soir. Il nous a donné une chance lors de matchs serrés, lorsque l’attaque connaissait des difficultés, ou autre», a décrit l’attaquant Adam Lowry.
«Il nous a donné l’opportunité de retrouver notre jeu. De la façon dont nous avons paru au cours des deux dernières semaines, je pense que nous aimons beaucoup notre situation actuelle.»
Hellebuyck a amorcé 13 matchs consécutifs avant que David Rittich ne prenne la relève lors de la dernière rencontre de la saison, que les Jets ont perdue 4-2 contre l’Avalanche du Colorado jeudi.
Hellebuyck a complété le calendrier avec 64 départs — un sommet dans la LNH — et un dossier de 37-25-2, incluant quatre blanchissages. Son taux d’efficacité de ,920 l’a placé au cinquième rang dans la LNH et il a terminé en 11e place avec une moyenne de buts alloués de 2,49.
Les Golden Knights ont terminé au sommet du classement dans l’Ouest grâce à une fiche de 51-22-9 — leur total de 111 points est un record d’équipe — et aborderont les séries éliminatoires après avoir récolté au moins un point au classement lors de leurs huit dernières sorties (5-0-3).
Les Jets ont perdu la série de trois matchs contre les Golden Knights cette saison (0-2-1), mais leur dernier affrontement — une défaite de 6-5 au Nevada — remonte au 13 décembre.
Les blessures ont forcé les Golden Knights à faire appel à cinq gardiens de but cette saison, et on s’attend à ce que Laurent Brossoit soit envoyé dans la mêlée lors du premier match. Brossoit a été l’adjoint de Hellebuyck pendant trois saisons à Winnipeg (2018-2021).
Le cerbère originaire de Port Alberni, en Colombie-Britannique, n’a pas subi la défaite en temps réglementaire cette saison. Il a présenté une fiche de 7-0-3 en 11 parties, et a signé cinq victoires d’affilée pour clore le calendrier.
Les Golden Knights peuvent aussi compter sur le vétéran Jonathan Quick, acquis dans une transaction avec les Blue Jackets de Columbus, au lendemain d’un autre échange lors duquel les Kings de Los Angeles avaient cédé Quick aux Blue Jackets.
Quick a affiché un dossier de 5-2-2 en neuf départs avec les Golden Knights. Logan Thompson pourrait aussi être disponible.
Les deux formations se présenteront à leur duel après avoir raté les éliminatoires l’an dernier, et après avoir embauché de nouveaux entraîneurs-chef, soit Rick Bowness, chez les Jets, et Bruce Cassidy, chez les Golden Knights.
Les Jets devraient pouvoir compter sur leurs meilleurs joueurs offensifs en prévision de la série.
Le rapide attaquant Nikolaj Ehlers a raté la dernière partie des siens après qu’il eut été frappé par Ryan Hartman, du Wild du Minnesota, mardi dernier, dans la victoire de 3-1 des Jets qui a confirmé leur qualification.
Ehlers n’a pas chaussé les patins samedi, mais il a déclaré qu’il est prêt à jouer. Bowness a dit que son cas faisait l’objet d’une réévaluation quotidienne.
Kyle Connor a mené l’équipe avec 80 points, dont 31 buts, en 82 parties. Mark Scheifele a établi un sommet personnel en carrière avec 42 buts, et il a récolté 68 points en 81 parties.
Jack Eichel, qui participera aux séries éliminatoires pour la première fois de sa carrière, a été le meilleur marqueur des Golden Knights avec 66 points en 67 rencontres, dont 27 buts.
Jonathan Marchessault a mené l’équipe avec 28 buts en 76 parties et a complété la saison avec 57 points.
