KANSAS CITY, Mo. — Les quarts ont dominé le début du repêchage de la NFL.
Bryce Young, C.J. Stroud et Anthony Richardson ont été sélectionnés parmi les quatre premiers choix, jeudi, un résultat attendu dans une ligue où les équipes savent que le chemin le plus rapide vers le succès est de dénicher un quart étoile.
Les Panthers de la Caroline ont sélectionné le dynamique Young, de l’Université d’Alabama au premier rang, sept semaines après avoir effectué un échange avec les Bears de Chicago pour obtenir ce choix.
Ils ont préféré le lauréat du trophée Heisman en 2021 à Stroud, d’Ohio State, Richardson, de l’Université de Floride, et Will Levis, de l’Université du Kentucky. Le nouvel entraîneur-chef Frank Reich avait affirmé plus tôt cette semaine que les Panthers avaient pris leur décision lundi, après plusieurs semaines de discussions.
Stroud n’a pas attendu longtemps avant d’entendre son nom, puisqu’il a été choisi au deuxième rang par les Texans de Houston.
Les Texans sont allés chercher de l’aide des deux côtés du ballon, effectuant un échange avec les Cardinals de l’Arizona pour aussi passer du 12e au troisième rang. Ils ont ensuite sélectionné le secondeur extérieur de l’Université d’Alabama Will Anderson fils.
Richardson a été choisi au quatrième rang par les Colts d’Indianapolis, qui commenceront une sixième saison d’affilée avec un quart partant différent.
Levis n’a pas été repêché jeudi soir.
Les Seahawks de Seattle ont complété le top-5 en repêchant le demi de coin de l’Université d’Illinois Devon Witherspoon.
Possédant un puissant bras et un instinct hors du commun, Young se distingue aussi grâce à des caractéristiques recherchées par les entraîneurs, comme son leadership et son éthique de travail.
Le propriétaire des Panthers, David Tepper, a affirmé à la foule réunie à une fête organisée au Bank of America Stadium, domicile de l’équipe, que Young offrait «les meilleures chances de gagner plusieurs fois le Super Bowl».
Young sait qu’il aura beaucoup de pression sur les épaules, mais il ne s’en fait pas avec ça.
«Quand il y a de la pression, ça me dit qu’il y a une occasion devant moi, a dit Young après avoir été informé des propos de Tepper. C’est amusant d’être dans ces situations. C’est ce à quoi nous avons tous rêvé.»
Les points d’interrogation entourant Young concernent son gabarit, lui qui mesure un peu plus de 5 pieds 10 pouces et pèse 204 livres. Certains observateurs craignent que Young ne soit pas en mesure de survivre aux exigences physiques de la NFL.
Il semble toutefois que les Panthers ne pouvaient ignorer son talent.
Kyler Murray, premier choix lors du repêchage de 2019, est le seul autre quart depuis 2003 à avoir été choisi en première ronde après avoir affiché 207 livres ou moins à la balance lors du camp d’évaluation.
«Ceux qui doutent de moi ont le droit à leur opinion, a dit Young. C’est la beauté du sport. Ça rassemble les gens et ils discutent de ce qu’ils pensent, de qui est bon ou non. Je me concentre sur ce que je contrôle.»
Les Panthers étaient à la recherche d’une solution au poste de quart depuis qu’ils avaient coupé les liens avec Cam Newton. Ils avaient choisi Newton au premier rang du repêchage de 2011 et il a guidé l’équipe vers une participation au Super Bowl lors de la saison 2015.
Le Crimson Tide d’Alabama a présenté une fiche de 30-4 en trois saisons avec Young derrière le centre.
«Le quart que nous obtenons est un gagnant depuis toujours, a dit Reich. Il gagne sur le terrain, il gagne aussi hors du terrain. Il est notre type de gars.»
Pour sa part, Stroud s’était préparé à tous les scénarios après que l’information selon laquelle il avait obtenu un mauvais résultat lors d’un test cognitif eut fait surface. Il avait affirmé plus tôt dans la journée à l’Associated Press qu’il n’avait aucune idée du rang auquel il allait être choisi, disant même qu’il pourrait glisser jusqu’au 20e rang.
Stroud aura la tâche de relancer les Texans, qui ont tourné la page sur l’ère Deshaun Watson.
«C’est le destin qui nous unit, a dit Stroud. Je vais prendre les choses très au sérieux avec cette équipe et je vais travailler très fort pour gagner beaucoup de matchs.»
Finalement, Richardson pourrait rapidement ramener les Colts dans le portrait des éliminatoires. L’équipe espère qu’il s’établira parmi l’élite, alors qu’elle recherche un quart étoile depuis le départ à la retraite surprise d’Andrew Luck en août 2019.
Les deuxième et troisième rondes seront présentées vendredi soir, tandis que les rondes 4 à 7 auront lieu samedi.
