WINNIPEG — L’entraîneur-chef des Jets de Winnipeg, Rick Bowness a été la cible de critiques de la part de ses joueurs avant qu’ils retournent dans leur coin de pays pour l’été.
Le vétéran Blake Wheeler a déclaré qu’il n’avait pas aimé l’évaluation présentée par Bowness aux membres des médias à la suite de l’élimination des Jets en cinq matchs face aux Golden Knights de Vegas lors du premier tour des séries.
«Je pense qu’il aurait pu être honnête avec nous, a dit Wheeler. Nous aurions pu avoir ces discussions derrière de portes closes. Je n’ai pas aimé comment il s’est comporté après le dernier match.»
Bowness, qui a conclu sa première saison derrière le banc de l’équipe, a été franc et direct après la rencontre qui a mis fin à la saison des Jets.
«Je suis tellement déçu et dégoûté présentement. C’est ce que je ressens», avait dit Bowness après la défaite de 4-1 de sa troupe dans le cinquième match de la série contre les favoris dans l’Association de l’Ouest.
«Personne ne s’est battu. C’était aussi ce que nous avions vu en février. Dès que nous avons commencé à nous battre pour le premier rang et que les équipes nous ont pris au sérieux, nous avons arrêté de nous battre. Dans cette série, nous n’avons pas tenté de nous battre. Leurs meilleurs joueurs ont été tellement meilleurs que les nôtres. Ce n’était même pas proche.»
Wheeler a été questionné afin de savoir s’il serait en mesure de tourner la page sur les propos de Bowness.
«Il est humain et nous ne nous attendons pas à ce qu’il soit toujours parfait. Les gens font des erreurs, a-t-il dit. Ces mieux d’avoir ces conversations face-à-face. Nous devrons réparer des ponts, ça ne fait pas de doute.»
Wheeler a perdu son titre de capitaine avant le camp, alors que les Jets ont préféré mettre en place un groupe en rotation composé d’Adam Lowry, Josh Morrissey et Mark Scheifele.
Après que 14 joueurs eurent rencontré les journalistes, samedi, Bowness a eu droit à son tour. Il a raconté avoir eu des mots durs pour ses joueurs après la deuxième période du dernier match. Il a admis qu’il avait peut-être été un peu trop loin en se disant dégoûté après la partie.
«L’un de mes nombreux défauts est que je suis émotif et je ne cache pas mes émotions, a dit Bowness. Malgré tout, je ne suis pas content avec mon choix de mots.
«Cependant, le message est clair: je n’accepterai jamais ce type d’effort dans un tel match.»
Les Jets occupaient le sommet du classement de l’Association de l’Ouest en janvier avant de chuter. Ils ont confirmé leur participation aux séries lors de leur 81e match, terminant au huitième rang dans l’Ouest.
Les performances de l’équipe ont été affectées par l’absence de nombreux blessés, dont en séries.
Nikolaj Ehlers a raté les quatre premiers matchs face aux Golden Knights. Morrissey, qui a connu la meilleure saison de sa carrière, est tombé au combat lors du troisième match face aux Knights et n’est pas revenu dans la série. Scheifele, lui, s’est blessé lors du quatrième match et a raté le suivant.
Scheifele est l’un des quatre joueurs importants de l’équipe dont la situation contractuelle est incertaine. Il ne reste qu’une saison à écouler aux contrats de Scheifele, Wheeler et au gardien Connor Hellebuyck. Les trois pourraient se prévaloir de l’autonomie complète lors de l’été 2024.
Pour sa part, Pierre-Luc Dubois pourrait devenir joueur autonome avec compensation cet été, après avoir écoulé un contrat d’une saison. Un autre contrat d’une saison et il deviendra joueur autonome sans compensation. De nombreuses rumeurs l’envoient depuis quelques saisons chez le Canadien de Montréal.
Les quatre ont déclaré ne pas avoir encore pris le temps de penser à l’avenir.
«Je veux simplement gagner une coupe (Stanley), a dit Hellebuyck. Je ne connais pas les plans de l’équipe. Et honnêtement, je ne sais pas si j’en fais partie. Mais mon intention est de tout donner, peu importe où je joue.»
La direction de l’équipe pourrait décider d’apporter des changements majeurs et planifier une reconstruction.
«Nous comptons sur un excellent groupe hors de la glace et de très bons joueurs de hockey, a dit Ehlers. Nous n’avons pas vraiment atteint nos objectifs au cours des dernières saisons. Nous voulons être meilleurs et avoir l’occasion d’être meilleurs.»
Le directeur général des Jets, Kevin Cheveldayoff, rencontrera les membres des médias dimanche.
