TAMPA, Fla. — Les Maple Leafs ont exorcisé leurs démons en séries et participeront au deuxième tour des éliminatoires de la LNH.
John Tavares a fait mouche après 4:36 de jeu en prolongation et le club torontois a gagné une première série en près de deux décennies grâce à une victoire de 2-1, samedi, lors du sixième match face au Lightning de Tampa Bay.
Tavares a surpris Andrei Vasilevskiy après qu’il eut contourné le filet. La rondelle a dévié contre le patin du défenseur du Lightning Darren Raddysh avant de glisser derrière la ligne des buts.
«C’est du soulagement et de la joie, a dit le défenseur Morgan Rielly. En même temps, c’est le premier tour. Nous voulons aller plus loin.»
Les Maple Leafs ont gagné la série 4-2. Ils avaient été éliminés en sept matchs par le Lightning le printemps dernier.
«La route a été longue pour plusieurs de nos gars. Ils ont vécu beaucoup de choses et ils ont souvent été remis en question, a dit l’entraîneur Sheldon Keefe.
«On ne bat pas un club comme le Lightning sans y aller d’un effort d’équipe. C’est une grosse étape, mais on ne va pas célébrer outre-mesure. Il reste beaucoup de travail à faire.»
Auston Matthews a marqué en deuxième période pour les Maple Leafs. Ilya Samsonov a stoppé 31 tirs.
Steven Stamkos a répliqué lors du troisième tiers pour le Lightning, qui avait participé à la finale de la Coupe Stanley lors de chacune des trois saisons précédentes et avait remporté les grands honneurs en 2020 et 2021. Vasilevskiy a réalisé 20 arrêts.
La dernière fois que les Maple Leafs avaient atteint le deuxième tour des séries, c’était en 2004, quand ils avaient défait les Sénateurs d’Ottawa en sept parties. Il n’y avait toujours pas de plafond salarial dans la LNH, Twitter n’avait pas été lancé et Paul Martin était devenu le 21e premier ministre du Canada seulement quatre mois plus tôt.
Joe Nieuwendyk avait été le héros ce soir-là, marquant deux buts en première période contre Patrick Lalime. Les Maple Leafs avaient ensuite été éliminés en six matchs par les Flyers de Philadelphie – la première de huit séries perdues d’affilée.
L’attente des partisans des Maple Leafs aura durée 6948 jours.
Ils affichaient un dossier de 0-10 quand ils avaient l’occasion d’éliminer une équipe depuis 2018 – l’année marquant le début de l’ère Matthews-Mitch Marner.
Les Maple Leafs avaient gaspillé une première occasion de fermer les livres jeudi, devant leurs partisans.
De retour dans la formation des Maple Leafs après une suspension de trois parties et une soirée de plus dans les gradins, Michael Bunting est passé près d’ouvrir la marque en deuxième période. Il a toutefois atteint la barre transversale sur un retour, après un arrêt de Vasilevskiy aux dépens de Marner.
Matthews a finalement donné les devants aux Maple Leafs à 13:47 du deuxième tiers. Il a fait bouger les cordages grâce à un puissant tir sur réception après que TJ Brodie eut intercepté un dégagement du Lightning à la ligne bleue.
Durant un avantage numérique du Lightning, Stamkos est passé à quelques centimètres de répliquer, mais son lancer a atteint le poteau.
Ce n’était que partie remise pour le capitaine du Lightning. Muté sur le trio d’Anthony Cirelli et Alex Killorn, Stamkos a créé l’égalité à 4:11 du troisième engagement. Il a profité d’un généreux retour après un long lancer de Rayddish.
Matthews a été frustré par Vasilevskiy quelques instants plus tard.
Samsonov a réussi un arrêt clé tôt en prolongation, se dressant devant Michael Eyssimont sur une échappée partielle.
Tavares a ensuite joué les héros.
Au prochain tour, les Maple Leafs croiseront le fer avec le gagnant de la série entre les Bruins de Boston et les Panthers de la Floride. Cette série connaîtra son dénouement dimanche avec la présentation d’un match ultime à Boston.
