SECAUCUS, N.J. — Les Blackhawks de Chicago ont remporté le premier choix lors de la loterie en prévision du prochain repêchage de la LNH et pourront choisir la sensation Connor Bedard comme compensation après l’une des pires saisons dans l’histoire de l’équipe.
C’est la deuxième fois que les Blackhawks gagnent la loterie en moins de 20 ans. Ils avaient pu sélectionner Patrick Kane au premier rang en 2007. Grâce notamment à Kane et Jonathan Toews, les Blackhawks ont gagné trois fois la coupe Stanley entre 2010 et 2015.
Kane a toutefois été échangé aux Rangers de New York cette saison. Les Blackhawks ont également affirmé qu’ils n’offriront pas de nouveau contrat à Toews en prévision de la prochaine campagne. L’équipe poursuivra sa reconstruction et mettra la main sur un morceau important en Bedard.
Les Ducks d’Anaheim étaient les favoris pour obtenir le premier choix, avec 25,5% des chances de l’obtenir, dont 18,5% des chances de gagner le tirage, devant les Blue Jackets de Columbus (13,5%) et les Blackhawks (11,5%).
«J’ai simplement dit « Wow » parce que vous devez comprendre l’impact qu’un joueur sélectionné au premier rang peut avoir — et avoir le premier choix la bonne année», a dit le directeur général des Blackhawks, Kyle Davidson, lors d’une conférence de presse à Chicago.
«Nous espérons que c’est ce qui arrivera ici. Nous espérons que ça puisse transformer l’équipe, la ville et marquer l’époque dans l’histoire de l’équipe.»
Les Ducks devront se contenter de parler au deuxième rang et les Blue Jackets, au troisième rang.
Les équipes gagnantes des deux tirages pouvaient monter d’un maximum de 10 rangs, ce qui signifie que les équipes aux rangs 12 à 16 ne pouvaient gagner le premier droit de parole.
Bedard est considéré comme le meilleur espoir disponible depuis Connor McDavid en 2015. Il a connu une campagne sensationnelle avec une récolte de 143 points, dont 71 buts, en 57 matchs avec les Pats de Regina.
Natif de la banlieue de Vancouver, Bedard a aussi brillé au Championnat mondial de hockey junior, fracassant un record d’Équipe Canada junior avec 23 points, dont neuf buts, en seulement sept parties.
L’attaquant ontarien Adam Fantilli est considéré comme le deuxième meilleur espoir disponible, mais l’écart entre lui et les autres espoirs est moins important que celui entre Bedard et tout le reste.
Le centre suédois Leo Carlsson, l’attaquant américain Will Smith et l’ailier russe Matvei Michkov font aussi partie des meilleurs espoirs disponibles cette année.
«Nous allons obtenir un joueur de qualité au troisième rang, a insisté le directeur général des Blue Jackets, Jarmo Kekalainen lors d’une visioconférence. Tout le monde veut gagner la loterie, mais vous n’avez aucun contrôle là-dessus. Oui, il y a un joueur spécial au sommet de toutes les listes, mais nous croyons pouvoir obtenir au troisième rang un joueur qui fera une différence dans les matchs.»
Les Blackhawks ont décidé d’amorcer une reconstruction majeure l’été dernier, échangeant même des joueurs relativement jeunes comme Alex DeBrincat et Kirby Dach, tous deux alors âgés de moins de 25 ans.
La stratégie aura été payante, malgré 56 défaites en 82 matchs, puisqu’elle aura permis à l’équipe d’obtenir Bedard.
«Peu importe le rang où nous allions parler, nous allions obtenir un bon joueur, a insisté Davidson. Je ne pense pas que ça vienne justifier nos plans, mais c’est un bon bonus et une belle surprise d’obtenir le premier choix.»
Davidson n’a jamais nommé Bedard après avoir gagné la loterie. Il semble qu’il attendra d’être sur la scène à Nashville le 28 juin pour le faire.
«Nous tentons d’assembler une équipe, a dit Davidson. Quand vous regardez nos victoires en finale de la Coupe Stanley, il y avait d’excellents joueurs, mais ça n’a pas été l’affaire d’un seul joueur.»
L’ajout de Bedard devrait néanmoins accélérer la reconstruction.
