MONTRÉAL — Kent Hughes savait que les chances du Canadien de gagner la loterie du repêchage de la LNH, lundi, étaient relativement minces et le directeur général du club de hockey montréalais était donc content que l’équipe ait conservé le cinquième rang de sélection.
Les Blackhawks de Chicago ont plutôt grimpé au premier rang, à partir du troisième, volant le droit de choisir la sensation Connor Bedard aux Ducks d’Anaheim, qui ont terminé au dernier rang du classement général de la LNH.
Le Tricolore avait 8,5% des chances de remporter le tirage pour le premier rang après avoir compilé un dossier de 31-45-6.
La position la plus probable où le Canadien pouvait aboutir était le sixième rang, à 44,6% de chances. Il avait 24,5% de chances de rester au cinquième rang, tel que déterminé par le classement inversé.
«Oui, nous aurions aimé gagner, mais nous planifions notre sélection entre le cinquième et le septième rang», a souligné Hughes, lors d’une visioconférence, lundi soir.
Hughes sait maintenant qu’il sera le cinquième à prendre la parole le 28 juin à Nashville. Il s’attend à pouvoir sélectionner «un très bon joueur», mais a évité de parler de «joueur de franchise», afin de ne pas mettre trop de pression sur l’éventuel élu du Tricolore.
«Ç’aurait été facile à dire avec Bedard, a affirmé Hughes. Mais pour les autres, c’est difficile de prédire ça avant de les avoir vus vivre les rigueurs de la LNH année après année. C’est un groupe talentueux et nous sommes confiants d’obtenir un joueur talentueux au cinquième rang.»
Le Canadien a obtenu le premier choix l’an dernier, après avoir terminé la campagne au dernier rang du classement général de la LNH. Il a sélectionné l’attaquant Juraj Slafkovsky lors de la séance, qui a eu lieu au Centre Bell.
C’était la première fois depuis 1980 que le Canadien parlait au premier rang du repêchage de la LNH. Il avait alors choisi Doug Wickenheiser.
Hughes a insisté pour dire qu’il optera pour le meilleur joueur disponible au cinquième rang cet été, peu importe la position ou les besoins de l’équipe. Il a aussi rappelé certaines qualités recherchées par la direction du Tricolore.
«Nous accordons de l’importance au sens du jeu, au caractère de la personne», a-t-il dit.
La plupart des observateurs vantent la qualité des joueurs disponibles cette saison, affirmant même que Slafkovsky n’aurait pas fait partie du top-5 s’il avait été disponible en 2023 plutôt qu’en 2022.
L’attaquant ontarien Adam Fantilli, le centre suédois Leo Carlsson, l’attaquant américain Will Smith et l’ailier russe Matvei Michkov font partie des meilleurs espoirs disponibles après Bedard.
Hughes a dirigé Smith pendant plusieurs saisons au sein du programme des Eagles junior de Boston. L’ex-agent de joueurs a rappelé que les dés n’étaient pas pipés et qu’il ne pouvait pas prédire ce qui se produira lors de la séance.
«Oui, il y a un avantage parce que je le connais hors glace, a dit Hughes, qui est familier avec plusieurs joueurs américains disponibles cette année. Je sais qu’il (Smith) est une très bonne personne et qu’il n’y aura pas de problème avec lui hors glace ou dans le vestiaire.
«Mais à la fin de la journée, je vais laisser le choix à nos recruteurs qui l’ont comparé aux autres espoirs.»
Le cas Michkov
La situation de Michkov risque de faire jaser pendant encore plusieurs saisons.
Le Russe âgé de 18 ans est considéré par certains comme le deuxième meilleur espoir disponible. Cependant, Michkov est encore sous contrat avec le SKA Saint-Pétersbourg, de la Ligue continentale de hockey, jusqu’à la conclusion de la saison 2025-26.
Sa situation contractuelle pourrait donc retarder son arrivée en Amérique du Nord. C’est sans compter l’invasion russe en Ukraine et le décès du père de Michkov dans des «circonstances inexpliquées», quand son corps a été retrouvé dans un étang près de Sotchi tôt en avril.
«Nous allons faire nos devoirs et essayer de comprendre autant que possible les obstacles entourant la situation, a dit Hughes. Il y a beaucoup de facteurs qui sont difficiles à prédire. Les équipes devront évaluer les risques et les récompenses.
«Si vous vous retrouvez dans une situation où vous devez choisir entre Michkov et un joueur que vous jugez d’un talent équivalent, peut-être que ces facteurs vont faire pencher la balance. Mais nous ne sommes pas encore rendus là», a rappelé Hughes.
Le Canadien possède également le choix de premier tour des Panthers de la Floride. Hughes s’est fait diplomate lorsque questionné sur les possibilités d’échanger ce choix ou encore d’acquérir un autre choix de premier tour, rappelant que tout était possible. Il a toutefois ajouté qu’il était «peu probable» qu’il échange le cinquième choix au total.
Hughes n’avait pas de mise à jour à offrir au sujet des joueurs qui pourront se prévaloir de l’autonomie complète le 1er juillet prochain, comme l’attaquant Jonathan Drouin. Il a aussi évité de s’avancer au sujet des négociations entourant la prolongation du contrat de Cole Caufield, qui pourrait devenir joueur autonome avec compensation cet été.
