Pendant des mois, Rafael Nadal a attendu que son corps guérisse. Attendu, afin de pouvoir se déplacer sur un court de tennis à pleine vitesse, avec toute l’énergie qui lui a permis de remporter un record de 14 titres aux Internationaux de tennis de France et d’amasser 22 sacres en simple masculin en tournois du Grand Chelem.
Il a finalement reconnu jeudi que ce souhait ne se réalisera pas à temps pour Roland-Garros, où les matchs commenceront dans 10 jours. Et s’il n’est pas tout à fait certain du moment où il sera pleinement rétabli d’une persistante blessure à une hanche, Nadal a dit s’attendre à revenir au jeu, un jour, et probablement mettre fin à sa carrière en 2024.
Lors d’une conférence de presse tenue à son académie de tennis à Manacor, en Espagne, le tennisman de 36 ans a annoncé qu’il ratera les Internationaux de France pour la première fois depuis qu’il y a fait ses débuts — et, bien sûr, décroché le trophée commémoratif du vainqueur — en 2005.
Il a aussi parlé de son avenir dans un sport que lui et ses rivaux du «Big Three», Roger Federer, qui a pris sa retraite l’année dernière, et Novak Djokovic ont dominé pendant des décennies.
«Vous ne pouvez pas exiger toujours plus de votre corps, parce qu’il y a un moment où le corps hisse un drapeau blanc», a déclaré Nadal, assis seul sur une estrade, vêtu d’un jeans et d’un polo blanc, lors de sa conférence de presse, retransmise en direct en Espagne par la chaîne sportive 24 heures du radiodiffuseur d’État.
«Même si votre tête veut continuer, votre corps vous dit qu’il ne peut pas aller plus loin.»
Il n’a pas avancé de date pour son retour sur le circuit de tennis, mais il a mentionné que ça va probablement prendre des mois.
«On ne sait jamais comment les choses vont tourner», a fait remarquer Nadal, qui a répondu aux questions en anglais, en espagnol et dans le dialecte local de Majorque, «mais mon intention est que l’année prochaine soit ma dernière année.»
Une chose est claire dans son esprit; il ne veut pas quitter la scène du tennis ainsi, avec un micro dans la main gauche plutôt qu’une raquette.
Nadal est le compétiteur par excellence, jouant chaque point comme si c’était son dernier, comme si l’issue du match dépendait de chacun de ses coups.
Ce style de jeu fonceur lui a permis de briller sur le court, et a peut-être aussi contribué à une série de blessures au fil des ans.
«Je ne mérite pas de terminer ma carrière comme ça, dans une conférence de presse», a-t-il lancé.
Nadal présente une fiche de seulement 1-3 en 2023. Il a perdu sept de ses neuf derniers matchs, une séquence qui a commencé avec un revers en quatrième ronde des Internationaux des États-Unis contre l’Américain Frances Tiafoe, en septembre dernier.
L’Espagnol n’a pris part à aucune compétition depuis sa défaite aux mains de l’Américain Mackenzie McDonald en deuxième ronde des Internationaux d’Australie, le 18 janvier, alors que ses mouvements étaient clairement limités par un fléchisseur de la hanche gauche qui le gênait. Il s’agissait de l’élimination la plus précoce de Nadal en Grand Chelem depuis 2016.
Le lendemain, un examen d’imagerie par résonance magnétique a révélé l’étendue de la blessure, et son gérant avait déclaré à l’époque que Nadal aurait besoin de deux mois pour se rétablir complètement.
Nadal avait initialement prévu revenir au Masters de Monte-Carlo en mars, sur sa terre battue rouge de prédilection, mais il n’a pas pu y jouer, puis a été absent tournoi après tournoi, ce qui a réduit la probabilité qu’il soit complètement rétabli à temps pour les Internationaux de France.
C’est une chose pour Nadal de perdre plus souvent, et plus hâtivement, qu’il ne l’a généralement fait au cours de son illustre carrière — une carrière au cours de laquelle ses 22 titres majeurs le placent à égalité au premier rang dans l’histoire du tennis masculin avec Djokovic (Federer en a gagné 20), et qui comprend 92 trophées au total, ainsi que plus de 1000 victoires en matchs au niveau du circuit de l’ATP.
C’est une toute autre chose pour Nadal de ne pas être présent à Roland-Garros, où il est apparu 18 années d’affilée et où il affiche un bilan de 112 victoires et trois défaites en carrière. Il a soulevé le trophée du victorieux en 2005, 2006, 2007, 2008, 2010, 2011, 2012, 2013, 2014, 2017, 2018, 2019, 2020 et 2022, année où il est devenu le champion le plus âgé de l’histoire du tournoi.
Amélie Mauresmo, directrice des Internationaux de France, a dit être «tellement déçue» pour Nadal, pour les spectateurs qui assisteront au tournoi et pour tous les amateurs de tennis.
«Mes pensées sont dirigées vers lui, car je peux seulement imaginer la douleur et la tristesse qu’il doit ressentir après avoir dû prendre une décision si difficile. Ça vous brise le coeur», a déclaré Mauresmo, une ancienne numéro un au monde qui a gagné deux tournois du Grand Chelem en simple féminin.
«Nous souhaitons qu’il puisse guérir rapidement afin de revenir sur les courts de tennis, et nous espérons le voir à Roland-Garros l’année prochaine.»
L’anniversaire de Nadal est le 3 juin, date à laquelle il aurait peut-être disputé son match de troisième ronde sur le court Philippe-Chatrier.
Cette fois-ci, il sera plutôt absent dès le départ à Paris. Et bientôt, semble-t-il, il pourrait faire ses adieux au circuit du tennis masculin de façon définitive.
«Les tournois durent éternellement; les joueurs jouent et quittent. Donc, Roland-Garros sera toujours Roland-Garros, avec ou sans moi, il n’y a aucun doute. Le tournoi continuera d’être le meilleur événement dans le monde de la terre battue, il y aura un nouveau champion à Roland-Garros, et ce ne sera pas moi», a déclaré Nadal. «Et c’est la vie.»
