LOS ANGELES — LeBron James a commencé la dernière rencontre de sa 20e saison en réalisant la première demie la plus productive de sa carrière en séries éliminatoires de la NBA.
Il l’a conclue en devant réfléchir à son avenir, après que les Lakers de Los Angeles eurent été balayés en série finale de l’Association Ouest.
James a établi un record personnel avec 31 points en première demie du match no 4 lundi soir, mais il a raté deux tirs qui auraient pu permettre aux Lakers de créer l’égalité au cours des dernières minutes de la rencontre. Les Nuggets de Denver ont profité de ce manque de précision pour filer vers une victoire de 113-111, mettant du même coup un terme à la saison des Californiens.
James, qui est âgé de 38 ans, a conclu la rencontre avec 40 points, 10 rebonds, neuf mentions d’assistance et une immense frustration alors que la remontée spectaculaire des Lakers en fin de campagne se soit interrompue soudainement avec quatre défaites d’affilée. Même si le meilleur marqueur de la NBA a indiqué qu’il se considérait toujours comme un élément clé des Lakers la saison prochaine, le principal intéressé ignore toujours ce que l’avenir lui réservera.
«Nous verrons pour la suite, a dit James vers la fin de sa conférence de presse d’après-match. Je ne sais pas. Je ne sais pas. J’ai beaucoup de choses à régler, pour être franc. Je dois réfléchir, surtout d’un point de vue personnel, à mon avenir dans le basketball.»
James doit empocher 46,9 millions $US la saison prochaine avec les Lakers, mais il est le seul maître de son avenir après avoir surpassé la marque de Kareem Abdul-Jabbar en tant que meilleur marqueur de l’histoire de la NBA un peu plus tôt cette saison. Il n’a jusqu’ici exprimé aucun enjeu à respecter son entente actuelle aux côtés d’Anthony Davis, et son niveau de jeu n’a pas baissé de manière significative en deux décennies dans la NBA — même si son état de santé, lui, a fléchi, notamment au niveau d’un pied et de ses chevilles.
«Ma disponibilité, ainsi que ma vivacité d’esprit, et bien d’autres choses entreront en ligne de compte, a expliqué James. Je dois être présent sur le plancher, dans le vestiaire, dans l’autobus et dans l’avion, tout ça. C’est un défi, c’est certain. Ç’a été une saison très exigeante pour moi personnellement, mais aussi pour l’équipe, et de toute évidence nous nous rappelons du début de notre saison (les Lakers ont entamé la campagne avec une fiche de 2-10). Ç’a été ‘cool’, ç’a été une belle aventure.»
Après avoir échoué à conquérir le titre cette saison, James songe se questionne de toute évidence à savoir s’il souhaite revivre ce genre de saison. L’un des principaux obstacles l’empêchant d’annoncer sa retraite sportive est sa volonté absolue de jouer dans la NBA en compagnie de son fils, Bronny, qui jouera à l’Université du sud de la Californie cet automne et qui ne pourra faire le saut dans la ligue avant l’automne 2024, au plus tôt.
«Je vais probablement réfléchir à ma carrière quand elle sera terminée, je ne sais pas, a évoqué James au sujet de sa 20e saison. La seule chose qui me préoccupe, c’est d’être présent pour mes coéquipiers, et je n’aime pas trop le fait d’avoir été incapable de jouer autant que j’aurais voulu à cause des blessures. La seule chose qui m’intéresse, c’est d’être présent pour mes coéquipiers.»
