MONTRÉAL — Ça n’a pas été élégant, mais les Alouettes de Montréal ont lancé leur saison 2023 avec une victoire à l’arraché de 19-12 aux dépens du Rouge et Noir d’Ottawa.
L’interception de Najee Murray avec quelque cinq minutes à faire dans le match, la troisième réussie par les Alouettes dans ce match, et le quatrième placement du match de David Côté sur 47 verges, réussi quatre minutes plus tard, ont permis aux locaux de l’emporter.
Cody Fajardo, qui a offert une performance en demi-teintes à son premier match à Montréal, a marqué l’unique touché des vainqueurs, qui ont bénéficié des trois autres placements de Côté (31, 46 et 48 verges) pour se détacher des visiteurs.
Lewis Ward, avec des placements de 42, 22, 30 et 45 verges, a assuré la réplique du Rouge et Noir, qui a donné la frousse aux Alouettes.
Pourtant, la troupe de Jason Maas avait amorcé le match en lions. Sur la première série offensive, Fajardo (24 en 21, 261 verges) a décoché une passe de 61 verges à Austin Mack. Après une course de William Stanback et une autre d’une verge de Fajardo, les locaux menaient 7-0 avant que trois minutes de jeu n’aient été écoulées.
Mack a connu toute une entrée en matière avec 120 verges de gains sur quatre attrapés.
«Nous avons fait ce que nous devions faire. Maintenant, de retour à la table à dessin, a-t-il dit humblement. Capter cette première passe était excitant. Je savais que c’était une possibilité: deuxième et long, j’avais un tracé qui allait vers l’extérieur. Tout s’est aligné.»
«Cette première séquence est allée comme prévu, a dit Fajardo. C’était super de rejoindre Austin sur un long jeu comme ça. Je vous l’ai dit plus tôt cette semaine que nous avions de jeunes receveurs, mais la ligue va en prendre note maintenant. (Mack) va continuer de s’améliorer.»
Sur le jeu suivant, Nick Arbuckle (19-en-35, 176 verges de gains et trois interceptions) a tenté de rejoindre Jaelon Acklin en zone des Alouettes, mais Ciante Adams s’est interposé pour sa première interception de la demie. Il en réussira une autre avant que les deux équipes ne rentrent au vestiaire.
Malgré l’allure de la rencontre et le brio de la défense, Adams n’était pas prêt à dire que cette dernière a gagné la rencontre pour les Alouettes.
«C’est une combinaison de choses. Plusieurs matchs auront besoin de l’apport de tout le monde pour qu’on puisse l’emporter. La saison est longue et on doit pouvoir compter sur chacun d’entre nous.»
Si les Alouettes n’ont pas profité de cette interception pour ajouter à leur avance, les unités spéciales leur ont permis de profiter d’une excellente position sur le terrain sur la poussée suivante. Une très mauvaise remise de Tanner Doll à Richie Leone a mis le botteur du Rouge et Noir dans l’embarras et les Alouettes ont repris à la ligne de 16. Côté a fait 10-0 sur un placement de 31 verges trois jeux plus tard.
Attaque chancelante
Dire que l’attaque des Alouettes a connu des ennuis pour le reste de la demie tient de l’euphémisme. Fajardo a eu toutes les misères du monde à rejoindre ses receveurs. Il a été rejoint quatre fois derrière sa ligne de mêlée pour des pertes de 41 verges. En tout, le Rouge et Noir a réussi six sacs.
«Côté chimie, peut-être que ce n’était pas parfait dans ce premier match de la saison, a noté le garde Kristian Matte après la rencontre. La défense nous a toutefois tenus dans le match et une victoire est une victoire.»
«C’est ce à quoi ressemblent les matchs de semaine 1, a déclaré Fajardo, qui s’est bien gardé de blâmer qui que ce soit sur sa ligne offensive. Nous allons nous améliorer. Plus tard, personne ne parlera de cela ou du pointage, ils se rappelleront la victoire.»
«De protéger notre quart est la première chose à penser chaque jour, a souligné Maas. C’est évident qu’on ne souhaite pas le voir se faire frapper de la sorte chaque match. Mais ce n’est pas une tendance que nous avons remarquée dans les matchs préparatoires et je ne crois pas que ce sera la norme. Il faudra évidemment s’ajuster.»
Les visiteurs ont profité de la hardiesse de leur défense et du relâchement en attaque des Alouettes pour se rapprocher à l’aide de deux placements de Ward, sur 42 et 22 verges, si bien que les locaux ne détenaient qu’une avance de quatre points à la mi-partie. Ils se sont approchés à un seul point au retour de la pause.
L’attaque des locaux ne s’est pas complètement replacée en deuxième demie — le jeu au sol ne s’est jamais vraiment installé, avec 63 verges seulement, 42 pour Stanback —, si bien qu’il aura fallu attendre le jeu de Murray en fin de quatrième quart et la séquence défensive suivante pour confirmer cette première victoire.
«Ça n’a pas été une grande soirée de ce côté, a admis Maas. On a connu un excellent départ, mais ça s’est gâté par la suite. On a fini en force, c’est ce qui compte. Entre les deux, il faudra revoir le match et apporter les ajustements qui s’imposent. Mais le football comporte trois phases et les deux ont été excellentes.»
Il reste toutefois bien des aspects à peaufiner avant le deuxième match des Alouettes, qui aura lieu le 23 juin, à Hamilton.
