Mike Babcock est de retour dans la LNH, cette fois-ci en tant qu’entraîneur-chef des Blue Jackets de Columbus. Son embauche a été confirmée samedi matin, après une absence de quatre ans loin des rangs professionnels.
Jadis considéré comme l’un des meilleurs dans son domaine — et payé comme tel par les Maple Leafs de Toronto— Babcock a vu sa réputation être ternie par de nombreuses révélations au sujet de ses méthodes d’enseignement controversées. Il semblait être un homme changé en vidéoconférence, samedi.
«Ça prend du temps pour changer ses habitudes, a dit Babcock sur Zoom. Je crois que ça (ces incidents) m’a permis de prendre du recul, de réfléchir et de comprendre ce que je devais changer; il faut s’améliorer.»
Babcock a indiqué avoir beaucoup appris de son séjour en tant que conseiller au sein du programme de hockey masculin de l’Université du Vermont, et aussi de celui en tant qu’entraîneur-chef de l’équipe de l’Université de la Saskatchewan en 2021-22. Ces opportunités lui ont permis d’apprendre à diriger de jeunes joueurs.
«Nous devrons entretenir des relations avec chacun des 23 joueurs, et celle-ci devra être mutuelle, a-t-il expliqué. La communication, c’est la clé. Je devrai trouver la meilleure façon de communiquer avec chacun d’eux, et ils pourront me dire si jamais je dépasse les bornes: ‘Babs, tu exagères’. Ce sera une relation bidirectionnelle.»
Le champion de la Coupe Stanley en 2008 est de retour derrière un banc de la LNH après l’arrivée à échéance de son très long contrat avec les Maple Leafs. Ces derniers l’avaient congédié tôt au début de sa cinquième saison avec eux, en 2019.
Les Blue Jackets avaient choisi au début de juin d’embaucher Babcock, mais ont dû attendre jusqu’au 1er juillet pour confirmer l’information puisque les Leafs devaient encore lui verser un bon montant dans le cadre du contrat de huit ans et 50 millions $US ratifié en 2015.
Il s’agit d’un contrat de deux saisons, ont confirmé Babcock et le directeur général Jarmo Kekalainen.
Le président des opérations hockey John Davidson a mentionné avoir discuté récemment avec Ken Hitchcock au sujet du poste vacant chez les Blue Jackets.
«Il m’a dit: ‘Il n’y a qu’un seul candidat envisageable’, a évoqué Davidson, et Hitchcock a confirmé l’anecdote par texto samedi. J’ai répondu: ‘Qui as-tu en tête?’ Et il m’a dit: ‘Mike Babcock’.»
Babcock, qui a aussi participé à la série finale de la Coupe Stanley avec les Ducks d’Anaheim en 2003 et avec les Red Wings de Detroit en 2009, permettra aux Blue Jackets de compter sur un vétéran derrière le banc. La formation de l’Ohio est présentement en reconstruction et tente de retourner parmi l’élite de l’Association Est.
«Nous sommes convaincus d’avoir embauché le meilleur candidat pour le poste, a évoqué Kekalainen. Ses succès derrière le banc parlent d’eux-mêmes. Tout le monde le sait. Et je crois également qu’il est la bonne personne pour ce poste, le bon individu pour ce boulot.»
Les Blue Jackets ont raté les séries éliminatoires au cours des trois dernières campagnes, après y avoir pris part quatre saisons de suite sous la gouverne de l’ex-entraîneur John Tortorella — qui dirige maintenant les Flyers de Philadelphie. Les Blue Jackets ont terminé à l’avant-dernier rang de la ligue en 2022-23 et ont choisi Adam Fantilli au troisième rang du dernier repêchage de la LNH.
Ils ont congédié l’entraîneur-chef Brad Larsen en avril après deux saisons à la barre de l’équipe. La deuxième a été sabotée par les nombreuses blessures, après que les Jackets eurent conclu une entente avec le joueur autonome Johnny Gaudreau l’été dernier. Kekalainen compte maintenant sur Babcock pour relancer la concession.
«Nous serons meilleurs, a assuré Davidson. Ça faisait longtemps que je n’avais pas été aussi excité chez les Blue Jackets.»
Aujourd’hui âgé de 60 ans, Babcock en sera à sa quatrième formation dans la LNH, après les Ducks, les Red Wings et les Maple Leafs.
