LIMOGES, France — Mark Cavendish devra partager le record du plus grand nombre de victoires d’étape en carrière au Tour de France.
L’as du sprint originaire de l’Île de Man, surnommé «The Manx Missile», a chuté et a été contraint de se retirer de la course lors de la huitième étape samedi.
Cavendish avait égalé le record du Belge Eddy Merckx de 34 victoires d’étape sur le Tour lors de l’édition 2021, 13 ans après son premier succès, mais il n’a pas été sélectionné l’année dernière.
L’édition de 2023 était sa dernière chance de devenir le détenteur du record absolu après avoir annoncé en mai, lors du Giro d’Italie, qu’il se retirerait du cyclisme à la fin de cette saison.
Cavendish a terminé le Giro en beauté, en remportant la dernière étape dans le centre historique de Rome, ce qui lui a permis de signer sa 17e victoire d’étape au Grand Tour d’Italie.
Le coureur britannique avait terminé deuxième de la septième étape du Tour, vendredi, lorsque Jasper Philipsen l’a privé d’une 35e victoire d’étape.
Samedi, l’ancien champion du monde, âgé de 38 ans, est tombé à 64 kilomètres de l’arrivée, alors qu’il roulait à l’arrière du peloton à une vitesse d’environ 45 km/h. Les images télévisées ont montré le vétéran allongé sur le sol, puis se tenant l’épaule droite en proie à la douleur.
Gianni Moscon, coéquipier de Cavendish, a expliqué que le vétéran cycliste avait dû freiner subitement à cause d’un accident devant lui.
«Et quelqu’un a changé de ligne et (Cavendish) a seulement touché la roue arrière du cycliste devant lui et il est tombé», a décrit Moscon.
«C’était assez sévère. Je suis resté avec lui pour voir comment il allait, mais il n’était pas en mesure de poursuivre la course et nous sommes retournés dans le peloton», a ajouté Moscon.
Cavendish a été transporté dans une ambulance pour y être soigné et avait le visage cendré avant l’annonce de son retrait de la course.
Le responsable des relations publiques d’Astana-Qazaqstan, Philippe Maertens, a déclaré à l’Associated Press que Cavendish avait été hospitalisé dans la ville de Périgueux.
Il a ajouté qu’une vis insérée pendant le Tour 2017 pour réparer une blessure à l’omoplate s’était détachée après sa dernière chute. Maertens a ajouté que Cavendish devrait rentrer chez lui bientôt.
L’ancien champion du monde Mads Pedersen a remporté l’étape lors d’un sprint massif, devant Philipsen, en quatre heures 12 minutes 26 secondes. Wout van Aert a complété le podium.
Pour une deuxième étape consécutive, le Québécois Guillaume Boivin a été le meilleur des trois Canadiens inscrits à la compétition. Il s’est classé 46e, à 22 secondes du vainqueur.
L’Ottavien Michael Woods a complété l’étape en 94e position, à 3:44 de Pedersen, tandis que Hugo Houle, de Sainte-Perpétue, a terminé 102e, avec un retard de 4:49.
Au classement général, le Danois Jonas Vingegaard a conservé le maillot jaune de meneur, 25 secondes devant le Slovène Tadej Podacar.
Woods demeure le meilleur Canadien, alors qu’il se classe 32e à 28:16 de Vingegaard. Houle (retard de 57:04) occupe le 66e rang et Boivin (1h25:37), le 118e.
Pedersen attristé
Merckx a accumulé les victoires dans les années 1960 et 1970, une époque au cours de laquelle sa domination était telle qu’il a hérité du surnom de «Cannibale». Contrairement à Merckx — qui l’a fait cinq fois, un record — Cavendish n’a jamais gagné le Tour et se spécialisait dans les sprints.
Sa vitesse, ses prouesses et sa longévité parmi les sprinteurs n’avaient pas d’égal au Tour.
«C’est tellement triste qu’une légende finisse le Tour de cette manière», a déclaré Pedersen.
«Pour moi, c’était un plaisir de pouvoir rouler avec Mark Cavendish. J’ai toujours eu une bonne relation avec lui dans le peloton. J’espère que je pourrai participer aux dernières courses qu’il fera.»
Cavendish est devenu le cinquième coureur à abandonner cette année après Enric Mas, Richard Carapaz, Jacopo Guarnieri et Luis Leon Sanchez, qui ont tous chuté. Ce chiffre est passé à six vers la fin de l’étape de samedi lorsque le Belge Steff Cras a été pris dans un nouveau carambolage et a abandonné.
Cavendish n’a pas été sélectionné pour l’édition du Tour de l’année dernière par son ancienne équipe Quick-Step Alpha Vinyl et a rejoint l’équipe Astana-Qazaqstan en janvier pour prolonger sa carrière d’une saison, dans l’espoir d’ajouter au moins une nouvelle victoire d’étape à son palmarès.
Cavendish a également remporté deux fois le maillot vert du meilleur sprinteur du Tour de France. Il a remporté des étapes dans les trois courses du Grand Tour — Tour de France, Giro d’Italie et la Vuelta espagnole — et est devenu champion du monde en 2011.
«C’est vraiment, vraiment dommage. Tout le monde voulait le voir tenter de mériter une victoire de plus», a déclaré Pogacar.
