FORT LAUDERDALE, Fla. — Les bancs du stade DRV PNK ont rapidement été occupés par des amateurs qui avaient hâte d’apercevoir la nouvelle vedette de l’Inter Miami.
Lionel Messi — possiblement le meilleur joueur de soccer de l’histoire — était là, sur une scène installée au milieu du terrain, à regarder sa nouvelle demeure.
«Merci Miami, s’est exclamé Messi en direction de la foule. Je suis heureux d’être ici avec vous.»
Le prochain chapitre de l’illustre carrière du joueur âgé de 36 ans commencera ici. Pas au Camp Nou de Barcelone, ni au Parc des Princes de Paris. Au stade DRV PNK de Miami — un petit stade situé à Fort Lauderdale, en Floride, recouvert pour l’occasion des couleurs noire et rose de l’équipe.
Messi disputera son premier match avec l’Inter Miami vendredi soir contre le Cruz Azul en Coupe des Ligues. L’entraîneur-chef Tata Martino a déclaré au réseau ESPN mercredi qu’il n’avait toujours pas décidé si Messi et son nouveau coéquipier à Miami Sergio Busquets allaient être de la formation partante, et n’a pas précisé le temps de jeu qu’il comptait leur donner.
Quand le détenteur de sept Ballons d’Or a annoncé en juin qu’il se joindrait à l’Inter Miami, le club — qui en est à sa quatrième saison d’existence en MLS — a dû se précipiter pour rénover son stade de manière à pouvoir accueillir un joueur étoile de cette envergure.
L’Inter Miami joue présentement ses matchs à domicile dans un stade de 18 000 places situé à environ 45 minutes de route au nord du terrain situé à Miami où l’équipe souhaite ériger un complexe permanent. Le stade DRV PNK a été bâti sur la structure de l’ancien stade Lockhart, qui servait essentiellement aux épreuves sportives scolaires. Il surplombe l’aéroport exécutif de Fort Lauderdale, où Messi et sa famille sont atterris la semaine dernière.
Des gradins en aluminium ont été ajoutés la semaine dernière aux extrémités nord-est et sud-est du stade, portant sa capacité à 30 000 sièges. À des lunes de la capacité de 100 000 sièges du Camp Nou, où Messi est véritablement devenu une légende du soccer.
«On ne pourra probablement jamais ajouter suffisamment de sièges pour accommoder tous ceux qui ont soudainement de l’intérêt pour l’équipe, a expliqué Stephanie Toothaker, une conseillère indépendante qui oeuvre auprès de l’Inter Miami. Je crois que nous avons fait le maximum que nous pouvions en très peu de temps.»
Le copropriétaire de l’Inter Miami, Jorge Mas, a indiqué mardi que l’équipe prévoyait disputer le reste de ses matchs à domicile en MLS cette saison au stade DRV PNK, mais il n’a pas exclu la possibilité que certains duels soient présentés au Hard Rock Stadium — le domicile des Dolphins de Miami, dans la NFL.
«Nous disputerons la demi-finale du championnat américain. Si nous gagnons ce match, alors je m’attends à ce que la finale soit présentée dans un stade beaucoup plus grand (que le stade DRV PNK), a dit Mas. Si nous sommes l’équipe receveuse — il faudra que Houston gagne l’autre demi-finale — alors je crois que le match sera présenté au Hard Rock. Nous pourrions écouler jusqu’à 70 000 billets si nous le voulions.»
