CHICAGO — Rockwell «Rocky» Wirtz, qui a remporté trois fois la coupe Stanley à titre de propriétaire des Blackhawks de Chicago et présidé l’équipe pendant l’un des plus gros scandales de la LNH, est décédé à l’âge de 70 ans.
Les Blackhawks ont indiqué dans un communiqué que Wirtz est mort «subitement» mardi sans donner plus de détails.
«Nous avons les cœurs lourds aujourd’hui, a déclaré son fils Danny Wirtz, dans un communiqué. Notre père était un homme d’affaires passionné dévoué à faire de Chicago un endroit agréable où vivre, travailler et visiter. Mais ses vrais amours étaient sa famille et ses amis proches.»
«Rocky» Wirtz avait 2 ans quand son grand-père, Arthur Wirtz, a acheté les Blackhawks en 1954. «Rocky» a pris la relève quand son père William est décédé en 2007.
William Wirtz était surnommé «Dollar Bill» en raison de sa réticence à dépenser pour obtenir les meilleurs joueurs du sport. L’équipe n’a pas connu beaucoup de succès devant de petites foules lors de ses premières années au United Center, ne participant qu’une seule fois aux éliminatoires entre 1998 et 2008.
Tout a changé quand «Rocky» est devenu président. Il a aidé à rétablir la relation entre l’équipe et ses anciennes vedettes. Il a ramené l’équipe à la télévision locale et les partisans sont revenus au United Center au cours d’une longue séquence de salles combles qui a pris fin en 2021.
«La famille de la Ligue nationale de hockey est profondément attristée par le décès soudain de « Rocky » Wirtz, a réagi le commissaire de la LNH, Gary Bettman. Dévoué à sa famille et aux Blackhawks de Chicago, Rocky était originaire de Chicago. Il a pris le contrôle des Blackhawks en 2007 et a presque immédiatement restauré la passion et l’intérêt des partisans envers cette légendaire organisation.»
Avec Jonathan Toews et Patrick Kane en tête, les Blackhawks ont soulevé la coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015. L’équipe s’est également rendue en finale de l’Ouest en 2014, s’inclinant en sept matchs devant les Kings de Los Angeles au terme d’une série épique.
En vertu des succès des Blackhawks sur la glace et à l’extérieur, Wirtz est devenu une figure appréciée dans sa ville natale de Chicago. Il a également été salué par la ligue pour son leadership.
Mais son règne comme propriétaire a été terni à jamais par la réponse de l’équipe lorsqu’un joueur a déclaré qu’il avait été agressé sexuellement par un instructeur vidéo en 2010.
Une enquête indépendante menée par un cabinet d’avocats a conclu que l’organisation avait mal géré les allégations de Kyle Beach visant Brad Aldrich. Le rapport n’a trouvé aucune preuve que «Rocky» ou Danny Wirtz était au courant des allégations avant le dépôt de deux poursuites au civil.
La LNH avait alors donné une amende de deux millions $ aux Blackhawks pour des «procédures internes inadéquates et une réponse insuffisante et inopportune.»
