MONTRÉAL — Leylah Fernandez a connu des moments exaltants depuis le début de sa jeune carrière, incluant deux tournois gagnés et une présence en finale d’un tournoi du Grand Chelem. Elle en a vécu un autre, mercredi soir, qu’elle classe au sommet de la liste.
Au terme d’une confrontation spectaculaire et d’une grande intensité, Fernandez a atteint la troisième ronde de l’Omnium Banque Nationale grâce à une victoire en trois manches de 7-5, 5-7, 6-3 contre la Brésilienne Beatriz Haddad Maia.
Fernandez a affiché combativité, ténacité et intelligence contre une rivale de qualité, classée 12e au monde. Pendant deux heures 55 minutes, elle a pourchassé toutes les balles, en a rejoint bon nombre et multiplié les coups spectaculaires et gagnants, autant du coup droit que du revers.
Cette persévérance a failli lui servir une première fois en deuxième manche lorsqu’elle s’est retrouvée avec une balle de match qu’elle est venue tout près de concrétiser.
Mais ce n’était que partie remise pour la 81e joueuse mondiale, qui ressemblait davantage à une joueuse de 13e position au classement, rang qu’elle occupait d’ailleurs il y a un an.
Fernandez a d’abord inscrit le premier — et unique — bris du troisième set pour se donner une avance de 5-3.
Avec panache, Fernandez a scellé l’issue du match lors du jeu suivant en gagnant les quatre points à son service, le dernier à l’aide d’un coup droit en parallèle.
Après avoir serré la main à son adversaire et celle de l’arbitre en chef, Fernandez est retournée sur le court pour saluer et remercier la foule, secouant son poing droit dans les airs tout en souriant à pleines dents.
Puis lorsqu’elle a été interviewée sur le court pour les besoins de la télévision, elle a affirmé qu’il s’agissait de sa victoire préférée. Et elle l’a répété lors de sa conférence de presse.
«Oui, c’est mon match préféré, parce que c’est un match difficile. L’année passée, j’ai joué contre ‘Bea’ en deuxième ronde à Toronto et j’ai perdu ce match-là. Aujourd’hui, j’ai pu prendre ma revanche. Ça fait un peu du bien», a-t-elle d’abord précisé.
«Mais aussi de jouer devant une foule complète, c’est un privilège. De pouvoir gagner à la maison devant une foule complète, ça me motive encore plus pour le prochain match et les prochains tournois. Et c’est un moment très spécial pour moi parce que ça fait longtemps que je n’ai pas gagné deux matchs de suite. De pouvoir le faire à la maison, ça aide», a-t-elle ajouté.
Seule Canadienne toujours en lice en simple, Fernandez disputera son prochain match jeudi contre l’Américaine Danielle Collins qui a dominé la Grecque Maria Sakkari, huitième tête de série, 6-4, 6-2.
Il s’agira du premier match de la séance de soir sur le court central.
Départ raté
Fernandez n’a pas nécessairement amorcé le match de la meilleure des manières, cédant son service dès le jeu initial.
Toutefois, avec les spectateurs derrière elle qui scandaient son prénom régulièrement tout en tapant des mains entre les points, Fernandez s’est rapidement relevée et a pris une avance de 4-2 grâce à des bris successifs lors des quatrième et sixième jeux.
Les spectateurs ont ensuite eu droit à un septième jeu captivant, lors duquel les deux gauchères ont bataillé d’arrache-pied pendant 18 points.
Un jeu que la Brésilienne a finalement gagné pour ramener le duel à service égal lorsque Fernandez a retourné un coup profond de sa rivale, à ses pieds, dans le filet.
Les deux joueuses ont ensuite gagné leur service jusqu’au 12e jeu. Puis, avec Haddad Maia au service pour pousser ce premier set à un bris d’égalité, c’est la Lavalloise qui s’est imposée.
Fernandez a d’abord gagné les trois premiers points, dont le troisième à l’aide d’un spectaculaire coup droit gagnant en parallèle qui a provoqué les cris et acclamations de son public.
Sur le point suivant, Haddad Maia a envoyé un coup droit au-delà de la ligne de fond et Fernandez avait le premier set en banque, après 61 minutes d’action soutenue.
L’intensité se maintient
La deuxième manche a été tout aussi enivrante, et plus longue encore! De sept minutes pour être précis.
Fernandez a été la première à s’imposer en brisant le service de Haddad Maia lors du quatrième jeu sur une double faute de la Brésilienne.
Haddad Maia a récupéré ce bris dès le jeu suivant et a ensuite sauvé une première balle de match lors du 10e jeu, quand Fernandez a envoyé un coup droit quelques centimètres à peine au-delà de la ligne de fond.
Ce sauvetage a été suivi d’une séquence de huit points par Haddad Maia, dont quatre consécutifs au service de Fernandez, qui l’ont aidée à se bâtir une avance de 6-5.
Un coup droit en croisé de Haddad Maia a mis fin à ce deuxième set et forcé la tenue d’une manche décisive qui a tourné à la faveur de la Québécoise.
«Dans la pause entre le deuxième et le troisième set, j’ai pu me calmer un peu. (…) Mon objectif, c’est de rester positive. Je suis très contente d’avoir pu sourire dans ces moments-là, regarder mon adversaire et dire que je suis ici pour me battre», a déclaré Fernandez.
Deux autres Canadiennes ont signé des victoires mercredi soir. Il s’agit du tandem formé de Marina Stakusic et de Carol Zhao qui ont battu Marie Bouzkova et Lin Zhu 6-4, 3-6 (11-9) dans un match de premier tour du double féminin.
Par ailleurs, Gabriela Dabrowski, d’Ottawa, et sa partenaire néo-zélandaise Erin Routliffe ont perdu au deuxième tour, 6-2, 2-6 (4-10) contre la Taïwanaise Latisha Chan et et la Chinoise Zhaoxyuan Yang.
