MONTRÉAL — Lorsqu’elles se sont réveillées de leur sommeil vendredi matin, Liudmila Samsonova et Belinda Bencic étaient en droit de s’attendre à vivre une longue et dure journée, qui serait profitable à seulement l’une d’elles. La grande gagnante aura été Samsonova.
Après avoir passé près de trois heures sur le court central du stade IGA lors de son match de huitièmes de finale en après-midi, la Russe de 24 ans a franchi une étape additionnelle à l’Omnium de tennis Banque Nationale à la suite de sa victoire en deux manches de 6-4, 6-4 contre la Suissesse Belinda Bencic.
Le duel, qui a pris fin peu après 23h, a duré 1h49 minutes et a été chaudement disputé.
Il se résume aux deux bris de service que Samsonova est allé chercher, le premier lors du septième jeu de la manche initiale et le second lors du neuvième jeu du deuxième set, lorsque Bencic a commis sa quatrième double faute du match.
Tirant de l’arrière 5-4 en deuxième manche, Bencic a bien essayé d’empêcher son adversaire de mettre fin au duel, prenant même une avance de 30-15 au service de Samsonova.
Cette dernière a réagi en gagnant les trois points suivants, le dernier lorsque Bencic a retourné un puissant service de Samsonova dans le filet.
En demi-finale, samedi soir, Samsonova affrontera Elena Rybakina, qui a remporté un duel-marathon de 3h27 minutes contre Daria Kasatkina 5-7, 7-5, 7-6 (8).
Quelques centaines de spectateurs, ébahis et conquis par l’effort et le spectacle offert par les deux athlètes, étaient toujours dans les gradins au moment du point ultime, réussi à 2h53 samedi matin.
Une bataille éprouvante
Il était permis de se demander dans quelle condition physique allaient se présenter Samsonova et Bencic, en soirée, après avoir toutes deux livré de longues et dures batailles quelques heures plus tôt.
Celle entre Bencic et Petra Kvitova, remportée par la Suissesse 6-7 (3), 6-3, 6-1, a duré deux heures 57 minutes et a été particulièrement éprouvante physiquement pour les deux joueuses.
Tôt au troisième set, alors qu’elle menait 1-0 et 30-15 au service de son adversaire, Bencic a chuté au sol après s’être tordu la cheville gauche près de la ligne de fond.
Dans un admirable geste sportif, Kvitova s’est dirigée de son côté et l’a accompagnée jusqu’à son banc. Puis, elle s’est accroupie et est restée près d’elle pendant plusieurs minutes pour la consoler, en attendant l’arrivée de la physiothérapeute.
Au retour sur le court, Bencic a gagné deux des trois points suivants, et le jeu. Elle-même diminuée par un inconfort à la hanche droite, plus tard dans le set, Kvitova ne s’en est jamais remis.
La numéro deux éliminée
Au même moment, sur le court central, Samsonova a bataillé pendant deux heures 55 minutes pour renverser la deuxième joueuse mondiale, Aryna Sabalenka, en trois manches de 7-6 (2), 4-6, 6-3.
Incapable de briser le service de sa rivale pendant les deux premières manches, Samsonova a finalement réussi l’exploit lors du quatrième jeu du troisième set.
Elle a répété le tour de force quatre jeux plus tard, immédiatement après avoir elle-même subi un bris qui aurait pu relancer Sabalenka.
À sa deuxième balle de match, Samsonova a déposé un superbe amorti du revers qui est tombé tout juste de l’autre côté du filet et que Sabalenka n’a même pas essayé de rejoindre, tellement il avait été bien exécuté.
«Le match a été vraiment difficile. Elle a joué un tennis incroyable» a analysé Sabalenka en conférence de prsse.
«Malheureusement, je n’étais pas prête physiquement pour jouer mon meilleur niveau, mais je suis tout de même contente du niveau que j’ai pu produire, davantage au niveau de l’esprit de compétition que du niveau de tennis en soi», a ajouté la Bélarusse.
Ces deux matchs étaient les derniers de la ronde huitièmes de finale. Ils auraient dû avoir lieu jeudi, mais la pluie a forcé leur report à vendredi, en lever de rideau.
Par ailleurs, les deux gagnantes ont joué le premier match de la séance de soir vendredi, une décision qui peut paraître étrange, à première vue.
Selon Valérie Tétrault, directrice du tournoi, cette décision s’explique par le fait que les joueuses n’aiment pas avoir trop de temps entre leurs matchs.
«En plus d’être celles qui devaient jouer le plus aujourd’hui, elles auraient été celles qui devaient finir le plus tard. Bref, la pire préparation en vue des demi-finales», a-t-elle aussi précisé dans un message texte transmis à La Presse Canadienne.
