ORCHARD PARK, N.Y. — Le demi de sûreté Damar Hamlin a disputé un premier match compétitif depuis son arrêt cardiaque et il a été crédité de trois plaqués en plus de deux séries défensives, alors que les Bills de Buffalo ont vaincu les Colts d’Indianapolis 23-19, samedi, dans un match préparatoire.
Hamlin avait dû être réanimé sur le terrain le 2 janvier face aux Bengals de Cincinnati.
Il n’a pas démontré de signe d’hésitation sur le terrain et a eu un impact, stoppant le porteur de ballon Evan Hull à son quatrième jeu défensif sur un quatrième essai et une verge à franchir. Il a ainsi mis fin à la deuxième possession des Colts à la ligne de 40 verges des Bills.
«Ouais, ç’a fait du bien, s’est exclamé Hamlin après la rencontre. J’ai un poids de moins sur les épaules. Incroyable! Ça me donne l’impression d’être de retour dans mon élément.»
Un retour semblait impossible lors des moments qui ont suivi l’arrêt cardiaque de Hamlin. Cependant, l’athlète âgé de 25 ans semble se rapprocher de plus en plus d’un retour au jeu.
«Ce dont nous venons d’être témoins, pour moi, est remarquable, a lancé l’entraîneur-chef des Bills, Sean McDermott. C’est un vrai signe du courage d’un jeune homme et évidemment de tous ceux qui l’ont aidé à en arriver là. Je sais qu’il y avait un match de football aujourd’hui, mais c’était vraiment une démonstration remarquable de courage, de force et de foi.»
Le quart de première année des Colts Anthony Richardson a été victime d’une interception et n’a pas généré grand-chose avec ses jambes, dans un match qui a été décidé par les remplaçants des deux équipes.
Accusant un retard de 13-10, les Bills ont pris les devants pour de bon avec 6:11 à faire au troisième quart. Matt Barkley a alors rejoint Tyrell Shavers pour un majeur sur un jeu de 22 verges.
Richardson, quatrième choix lors du dernier repêchage, a été 7-en-12 pour 67 verges de gains et une interception. Il a aussi franchi un total de sept verges en deux courses.
Il n’a donc pas réussi à chasser les doutes concernant la précision de ses passes et sa capacité à battre le vétéran Gardner Minshew dans la course pour le poste de quart partant.
Minshew a été 6-en-6 pour 72 verges de gains et a orchestré une série offensive de 12 jeux sur 88 verges qui a pris fin avec une course d’une verge de Jake Funk pour un touché.
Après le match, Hamlin est allé rejoindre sa mère Nina dans les gradins et lui a remis son chandail. Il avait précédemment promis de le donner à son ancien coéquipier Isiah McKenzie, maintenant receveur chez les Colts.
«Le premier chandail à mon retour, il devait aller à ma mère. Elle a été la source de mon énergie, de tout, tout au long de ma vie, a dit Hamlin. Mais je vais sûrement en donner un à Isiah plus tard cette saison».
McKenzie était bien à l’aise avec l’idée de repousser son tour. Il souhaitait plutôt connaître l’état de santé de son ami.
«Ç’a été spécial de voir sa progression. Et maintenant, il est de retour sur le terrain à pratiquer le sport ce qu’il aime. C’était vraiment extraordinaire de vivre ça avec lui, a raconté McKenzie. À un certain moment, nous nous sommes retrouvés dans le même tas de joueurs et nous nous sommes mis à rire. Je suis content de le voir sourire et être lui-même.»
Hamlin s’est réveillé dans un hôpital de Cincinnati après deux jours dans un coma artificiel. Il a éventuellement recommencé à respirer par lui-même et il a reçu le feu vert pour reprendre l’entraînement en avril.
