SPRINGFIELD, Mass. — Des partisans brandissaient des drapeaux de l’Allemagne et scandaient le nom de Dirk Nowitzki quand l’ancien des Mavericks de Dallas a foulé le tapis rouge, samedi, à l’occasion de la cérémonie d’intronisation au Temple de la renommée du basketball.
Ceux de Tony Parker se sont régalés lorsqu’il est monté sur scène. «Il y a beaucoup de Français dans la ville. Désolé», a déclaré le meneur des Spurs de San Antonio.
L’Espagne était également bien représentée, Pau Gasol criant «mi familia» avant de rejoindre ce qui pourrait être la plus grande cuvée internationale de l’histoire du Panthéon.
Je veux donner une mention spéciale à ces premiers Européens, qui sont venus ici, de l’autre bord de l’océan, qui ont tenté leur chance, a lancé Gasol, qui est tombé en amour avec son sport à l’occasion des Jeux olympiques de Barcelone, en 1992. J’avais 12 ans. Ça a changé ma vie. Le « Dream Team » nous a montré comment on pouvait jouer au basketball.»
La cuvée de 2023 avait une saveur internationale distincte.
Nowitzki a été le premier Européen à remporter le titre de joueur le plus utile, en 2007. Celui de joueur le plus utile en finale de la NBA de Paker était le premier pour un Européen, la même année. En 2002, Gasol a été le premier Européen nommé recrue de l’année.
Les Spurs de San Antonio sont bien représentés également, avec leur entraîneur et cinq fois champion de la NBA Gregg Popovich, et Parker, le meneur de quatre de ces équipes championnes. Becky Hammon, qui a joint les Spurs comme première femme entraîneuse adjointe après une carrière dans la WNBA, a aussi été honorée. Gasol a également joué ses deux dernières saisons en santé avec les Spurs.
«Coach Pop – ça commence par lui», a lancé Parker.
Les autres immortalisés incluent Dwyane Wade – un joueur clé lors des trois championnats du Heat de Miami – et l’ancien entraîneur-chef de l’université North Carolina State Jim Valvano, qui a mené le Wolfpack à un titre de la NCAA en 1983 avant de devenir commentateur et militant pour la recherche contre le cancer. Valvano a été intronisé à titre posthume.
Les intronisés ont reçu leur bague du Temple de la renommée vendredi lors d’une conférence de presse, que Hammon a ratée parce que les Aces avaient un match à Las Vegas. Pendant son discours, les émotions ont pris le dessus lorsqu’elle a parlé de Popovich.
«Je savais que tu n’essayais pas d’être courageux quand tu m’as engagée, a-t-elle dit. Tu as changé ma trajectoire de vie, et celles de tant de jeunes filles et de jeunes femmes.»
Jamais repêchée dans la WNBA, Hammond a été invitée six fois au match des étoiles avant de se joindre à Popovich à San Antonio. Elle a mené les Aces à un titre de la WNBA la saison dernière.
Lorsqu’il est lui-même monté sur scène, Popovich a lancé les remerciements d’usage. Mais il a été saisi par les émotions lorsqu’il a remercié sa famille.
«J’ai une famille, a-t-il dit. Les gens croient que je ne fais que du basketball. Le basketball ne nous aime pas en retour. Nous l’utilisons comme un savon. Je ne me souviens par qu’il ait dit : « Je t’aime, Pop ».
Finalement, Gasol a rendu hommage à Kobe Bryant, son coéquipier avec les Lakers de Los Angeles pour deux championnats, décédé en 2020 dans un écrasement d’hélicoptère.
»Je ne serais pas ici sans toi, a-t-il dit. Je souhaitais plus que tout que tu sois ici avec [ta fille] Gigi aujourd’hui. Tu me manques et je t’aime.»
