CLEVELAND — Paré de ses lunettes de soleil et de sa cravate Dolce & Gabbana, Manny Ramirez montrait son plus beau sourire, samedi, avant le match entre les Guardians de Cleveland et les Reds de Cincinnati. Il était de retour dans son élément.
«C’est un honneur de revenir dans un domicile que j’ai construit, le Jake, a lancé Ramirez, faisant référence au Progressive Field, anciennement connu sous le nom de Jacobs Field. Je sais qu’ils ont changé le nom, mais je suis heureux d’être de retour. Je suis heureux de revenir dans la ville et l’endroit où j’ai grandi.»
Ramirez, l’un des meilleurs frappeurs de l’histoire du baseball majeur et l’une des plus grandes personnalités également, était de retour à Cleveland pour son intronisation au Temple de la renommée des Guardians.
En conférence de presse, l’homme de 51 ans était détendu et extrêmement divertissant. Il a parlé de sa carrière à Cleveland et avec les Red Sox de Boston, mais aussi son ambivalence à propos de l’idée d’être intronisé au Temple de la renommée du baseball et de son futur.
«Je vais jouer à Prague l’année prochaine, a-t-il lancé. Ils m’ont vu frapper des balles [à l’entraînement] et ils m’ont demandé : « peux-tu faire des présences au bâton pour nous? ». En Tchéquie, oui.»
Avec Ramirez, tout est possible.
Né en République dominicaine et élevé à New York, il est arrivé à Cleveland en 1993 et n’a pas pris de temps avant de devenir une vedette.
Doté de mains rapides, d’une coordination parfaite et de beaucoup de puissance, Ramirez a détruit des lancers et la carrière de certains entraîneurs des lanceurs avec une moyenne au bâton de ,312 en carrière. Ses 555 circuits le placent au 15e rang de tous les temps.
«Il a été l’un des frappeurs les plus talentueux que j’ai jamais vus, a dit le gérant des Guardians Terry Francona, qui a remporté deux Séries mondiales avec Ramirez à Boston. C’était différent quand il allait dans le rectangle des frappeurs. C’était différent quand il le quittait également.
«Mais quand il était dans le rectangle, c’était spécial. Il avait déjà une idée de ce qu’il voulait faire.»
Mais malgré ses exploits sur le terrain, ses deux suspensions pour avoir utilisé des substances dopantes ont noirci son curriculum vitae et lui ont nui pour être immortalisé au Panthéon.
Il n’est pas le seul, avec Barry Bonds, Roger Clemens, Mark McGwire, Sammy Sosa sont d’autres vedettes qui n’ont pas été pardonnées pour leurs erreurs lors de l’ère du dopage dans le baseball majeur.
Ramirez insiste pour dire que cette situation ne le dérange pas.
«La vie n’est pas à propos de comment tu la commences, mais plutôt comment tu la termines, a déclaré Ramirez. Je veux y être, mais ma priorité est ailleurs. Si ça arrive, ça prendra du temps. Mais je ne suis pas pressé.»
