Sergei Bobrovsky a bloqué 23 tirs et les Panthers de la Floride ont très bien entamé la finale de l’Est, mercredi, l’emportant 3-0 devant les Rangers de New York.
Il s’agit d’un premier jeu blanc lors des séries en cours pour le Russe de 35 ans. Il en avait obtenu six durant la saison.
À l’autre bout de la patinoire, Matthew Tkachuk, Carter Verhaeghe et Sam Bennett ont été les buteurs aux dépens d’Igor Shesterkin.
«Je pense que nous pouvons mieux jouer, a reconnu l’entraîneur-chef des Rangers, Peter Laviolette. Ce n’était pas la meilleure version de nous-mêmes. Nous allons donc voir ce que nous pouvons faire de mieux dans tous les aspects du jeu.»
Tkachuk a marqué avec moins de quatre minutes à écouler en première période. Son tir vif des poignets, du cercle des mises en jeu à la droite de Shesterkin, a déjoué le Russe du côté de la mitaine. Le gardien avait la vue partiellement voilée par Adam Fox.
Bobrovsky a été particulièrement brillant dans les derniers instants de la deuxième période: il a frustré Mika Zibanejad pendant que les Rangers déployaient leur avantage numérique, le troisième plus efficace des présentes séries, après ceux des Oilers d’Edmonton et de l’Avalanche du Colorado.
«Il faut être un gardien vétéran pour faire ce qu’il a fait ce soir», a affirmé l’entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice.
«Sergei a vraiment été bon, a commenté Tkachuk. Nous avons fait du bon travail en bloquant des tirs et il a été formidable lorsque nous avions besoin de lui. Il nous donne beaucoup de confiance.»
Les Panthers pensaient bien avoir doublé leur avance à mi-chemin en troisième période, mais le but d’Oliver Ekman-Larsson a été refusé en raison d’obstruction de la part de Ryan Lomberg. Laviolette a donc eu raison de contester le but.
En fin de troisième période, le Québécois Alexis Lafrenière a accidentellement fait dévier la rondelle avec son bâton dans son propre filet. Verhaeghe a été crédité du but, lui qui avait aussi participé au premier but des siens.
Sam Bennett a ensuite scellé le tout dans un filet désert avec l’aide de Tkachuk.
Ce dernier totalise maintenant 16 points en 12 matchs dans les présentes séries. Il partage le quatrième rang des pointeurs avec l’attaquant des Oilers d’Edmonton Ryan Nugent-Hopkins.
Shesterkin a terminé la rencontre avec 24 arrêts.
Les Rangers ont eu une multitude d’occasions tardives de s’inscrire au pointage, mais Bobrovsky s’est dressé chaque fois, dont à deux reprises devant Alexander Wennberg et sur un tir de Fox en supériorité numérique avec 5 minutes et 25 secondes à jouer.
Le capitaine des Panthers, Aleksander Barkov, a déclaré que son équipe a disputé un match exceptionnel.
«Nous avons joué de la bonne manière. Nous devons jouer le mieux possible défensivement. C’est ce que nous devrons faire aussi dans le prochain match. Nous pouvons bâtir sur cette performance.»
Après avoir amorcé leur parcours éliminatoire avec sept victoires d’affilée, les vainqueurs du trophée des Présidents ont perdu trois de leurs quatre derniers matchs.
Le deuxième affrontement sera présenté vendredi, toujours au Madison Square Garden.
Par ailleurs, la finale de l’Ouest, entre les Oilers d’Edmonton et les Stars de Dallas, s’amorcera jeudi soir au American Airlines Center.
