En quittant le centre d’entraînement des Panthers de la Floride, lundi après-midi, Carter Verhaeghe a pu apercevoir environ 50 partisans sur le bord de la route, qui attendaient pour des autographes.
L’attaquant, ainsi que le défenseur Brandon Montour, se sont donc arrêtés et ont signé des autographes pendant un bon moment. D’autres joueurs, dont le capitaine Aleksander Barkov, ont fait de même lors des minutes suivantes.
En retard 2-1 dans la finale de l’Association de l’Est contre les Rangers de New York et en quête d’une deuxième participation de suite en finale de la Coupe Stanley, les Panthers n’ont pas perdu espoir à l’approche du quatrième match, mardi soir à domicile. Comme les joueurs ont pu l’apercevoir, leurs partisans y croient encore aussi.
«Vous vous réveillez, le soleil brille, tout est beau ici, a déclaré l’attaquant des Panthers Sam Bennett. Ce n’est pas si difficile.»
Si seulement vaincre les Rangers était aussi facile.
Dimanche, les Rangers ont repris l’avantage de la patinoire à l’aide d’une victoire de 5-4 en prolongation dans le troisième match, même si les Panthers ont tenté plus de 100 lancers dans le duel.
Les Panthers ont enchaîné les chances de marquer, surtout tard en troisième période. Toutefois, le gardien Igor Shesterkin a tenu bon pour les Rangers et Alexander Wennberg a fait dévier la rondelle derrière Sergei Bobrovsky pour donner la victoire aux siens en prolongation.
«La troisième période [dimanche] a probablement été notre test le plus difficile de la série jusqu’à présent», a partagé l’entraîneur-chef des Rangers, Peter Laviolette.
Les Panthers avaient comblé un écart de deux buts pour ramener le score à 4-4, avant de s’incliner en prolongation.
De son côté, l’entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice, a dit qu’il pense que son équipe a bien compris, après le dernier match, les ajustements nécessaires pour mardi soir.
«À aucun moment, notre plan de match ne sera de moins lancer de rondelles pour de meilleures occasions, a lancé Maurice. Ce que nous voulons créer, ce sont certainement des buts, mais nous en avons inscrit trois dans le premier match et quatre dans le troisième match. Ce ne sont pas les buts [le problème], nous devons défendre.»
Trouba mis à l’amende
Le défenseur des Rangers Jacob Trouba a reçu une amende de 5000 $ US de la LNH, lundi, pour son coup de coude à l’endroit de l’attaquant des Panthers Evan Rodrigues. Le contact s’est fait à la hauteur du cou et de la tête.
Sur la séquence, Trouba a été chassé deux minutes pour avoir donné du coude.
«Prenez le chapeau et passez-le», a déclaré Maurice à propos de l’amende.
Dimanche était la 17e fois en 175 matchs éliminatoires qu’une équipe marquait au moins quatre buts contre les Rangers et ne l’emportait pas.
Les Panthers ont mené la ligue pour le différentiel de buts inscrits en troisième période cette saison (99-63). En séries, l’équipe a marqué 13 fois et n’a accordé que huit buts.
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Josh Dubow a contribué à l’écriture de ce texte.
