LAS VEGAS — Si le directeur général du Canadien de Montréal Kent Hughes a clamé haut et fort qu’il aimerait sélectionner un attaquant avec le cinquième choix du repêchage de la LNH, son patron, le vice-président aux opérations hockey Jeff Gorton, a été plus prudent dans ses propos à la veille de la première ronde.
Gorton s’est contenté de dire qu’il préférait la philosophie selon laquelle l’équipe choisit le meilleur joueur disponible et non celui qui comble un vide à une position.
«Je sais que Kent a dit clairement qu’il voulait un attaquant pour s’amuser un peu avec vous, s’est exclamé Gorton en mêlée de presse au chic hôtel Fontainebleau, jeudi. Nous sommes à la veille du repêchage et il y a beaucoup de caméras et de gens ici. De dire exactement ce que nous ferons, je ne suis pas à l’aise avec ça. Je suis de la philosophie où nous voulons prendre le meilleur joueur disponible. On verra ce qui arrive demain.»
Gorton a reconnu qu’il était difficile pour son groupe de deviner quels joueurs seront sélectionnés avant qu’ils obtiennent le droit de parole.
S’il y a consensus au premier rang, alors que les Sharks de San Jose devraient choisir l’attaquant canadien Macklin Celebrini, les rumeurs vont dans toutes les directions par la suite.
Plusieurs bons défenseurs sont disponibles, comme le Russe Anton Silayev, le Bélarusse Artyom Levshunov, l’Américain Zeev Buium et le Canadien Zayne Parekh. On retrouve aussi quelques autres attaquants dans le groupe de tête, comme le Canadien Cayden Lindstrom et le Russe Ivan Demidov.
«Nous nous préparons depuis des mois pour les différents scénarios, selon qui pourrait être disponible au cinquième rang, a rappelé Gorton. Nous sommes à la merci de ce que les autres équipes feront. Nous sommes à l’aise avec notre liste et elle ne changera pas d’ici demain.»
L’an dernier, plusieurs éléments pouvaient dissuader les équipes à sélectionner l’attaquant russe Matvei Michkov, qui a glissé au septième rang même s’il était le deuxième meilleur joueur disponible selon plusieurs observateurs.
Le cas de Demidov semble bien différent cette année. Michkov était encore sous contrat pour trois saisons avec le SKA Saint-Pétersbourg, dans la KHL, et son père avait été retrouvé mort dans un ruisseau dans des circonstances mystérieuses à quelques mois du repêchage.
Demidov, lui, n’a qu’une autre année à écouler à son contrat avec le SKA Saint-Pétersbourg et son parcours vers la LNH devrait être ponctué de moins d’obstacles que celui de Michkov.
Prudent, Gorton a simplement réitéré que les deux situations étaient différentes, bien qu’il ait ajouté que la situation géopolitique en Russie compliquait le travail de son équipe de recrutement.
«Ce n’est pas évident quand vous ne pouvez pas envoyer toute votre organisation là-bas pour voir le joueur avec vos propres yeux, a-t-il souligné. Mais avec la COVID, les choses ont changé. Nous nous sommes adaptés avec différents outils. Nous avons de bonnes relations avec la Russie et nous comptons sur de bonnes personnes là-bas.»
L’état-major du Canadien a finalement rencontré Demidov en personne jeudi.
«Il me donne l’impression d’être un très bon jeune et il est en bonne condition physique, a noté Gorton. Nous n’avons pas eu une tonne de temps avec lui, il rencontrait plusieurs équipes. Mais je l’ai trouvé impressionnant. Son anglais était très bon. Nous avons eu une bonne conversation avec lui.»
Accélérer la reconstruction?
Sans vouloir dire que le Canadien était prêt à tenter d’accélérer le processus de reconstruction, Gorton a affirmé que l’état-major de l’équipe devait avoir cette mentalité.
«Indépendamment du repêchage, nous évaluons des scénarios qui pourraient nous aider à faire ça, a admis Gorton. Nous voulons toujours améliorer l’équipe. C’est ce que nous évaluons. Oui, ce serait bien d’ajouter des éléments à l’équipe.»
Mais l’équipe est-elle rendue au point où elle doit accélérer la reconstruction en étant plus agressive?
«Je ne sais pas comment définir ce point, a-t-il répondu. Nous voulons rebâtir l’équipe. Nous tentons de l’améliorer chaque jour. C’est plate à dire, mais c’est vrai. Nous voulons profiter de chaque occasion qui se présente à nous.»
Gorton a néanmoins affirmé qu’il serait étonnant de voir le Canadien mettre la main sur l’un des meilleurs joueurs autonomes disponibles lors de l’ouverture du marché le 1er juillet.
Si le Canadien réussit un gros coup au cours des prochains jours, ce sera visiblement encore une fois par le biais du marché des échanges. Après tout, Hughes a réussi de grosses transactions lors des deux derniers repêchages, obtenant Kirby Dach en 2022, puis Alex Newhook en 2023.
La fin pour Ylönen
Par ailleurs, Gorton a confirmé que le Canadien n’allait pas présenter d’offre qualificative à l’attaquant Jesse Ylönen, qui deviendra donc joueur autonome sans compensation le 1er juillet.
Le Finlandais âgé de 24 ans a récolté quatre buts et autant d’aides en 59 matchs la saison dernière.
Il pourra obtenir un nouveau départ ailleurs dans la LNH, ou sur le Vieux Continent.
