LENNOX ISLAND, P.E.I. — Le gouvernement du Canada et les Premières Nations mi’kmaq de l’Île-du-Prince-Édouard ont annoncé jeudi une entente visant à transformer en une réserve de parc national une chaîne d’îles vierges ayant une importance culturelle sacrée.
La cheffe de la Première Nation de Lennox Island, Darlene Bernard, est ravie de l’accord, qui garantira la protection de la bande d’îles de 50 kilomètres au large de la côte nord-ouest de l’Île-du-Prince-Édouard, appelée Pituamkek, qui signifie «près de la longue dune de sable».
«Nous avons un lien culturel et traditionnel fort avec cette terre. La terre sera protégée, ce qui permettra à notre peuple d’avoir cette terre pour les générations futures», a déclaré Mme Bernard à propos des îles, où les Mi’kmaq chassent, pêchent et récoltent depuis au moins 4000 ans.
Le territoire abrite également un cimetière historique mi’kmaq.
Le ministre fédéral de l’Environnement, Steven Guilbeault, a affirmé que les îles forment l’un des écosystèmes de dunes côtières les plus importants sur le plan écologique dans l’est du Canada. Les dunes aident à prévenir l’érosion causée par les conditions météorologiques extrêmes.
«Des écosystèmes côtiers sains nous mettront dans une meilleure position pour nous protéger contre un ouragan. Ainsi, en protégeant la nature, nous nous protégeons de plusieurs manières», a-t-il déclaré dans une entrevue avant l’annonce.
Il a ajouté que la préservation d’écosystèmes importants et la lutte contre les changements climatiques sont «inextricablement liées» et que «le partenariat autochtone est crucial pour les deux».
Pituamkek, qui est accessible uniquement par bateau, est l’une des rares zones sauvages restantes de l’Île-du-Prince-Édouard, a souligné Mme Bernard. Connue sous le nom de «Hog Island Sandhills» en anglais, elle abrite des espèces en voie de disparition telles que la petite chauve-souris brune, le pluvier siffleur et le bourdon gitan, ainsi que de rares forêts anciennes.
Mme Bernard espère que le fait de rendre les îles accessibles aux visiteurs aura «un effet transformationnel sur le tourisme» dans la partie ouest de la province, même s’il y aura des limites aux endroits où les gens peuvent se rendre à Pituamkek.
Le gouvernement fédéral a annoncé jeudi que l’entente avait été conclue avec la Première Nation de Lennox Island et la Première Nation Abegweit, représentées par le chef Junior Gould. Les trois parties s’étaient entendues en janvier 2022 sur la création d’une réserve de parc national.
Une réserve de parc national est une désignation reconnaissant une zone comme faisant l’objet d’une revendication territoriale active.
Aucune date n’a été fixée pour l’ouverture officielle du 48e parc national du Canada. Les mesures en vue de l’ouverture du parc seront prises en collaboration avec les partenaires autochtones et communautaires du gouvernement, a précisé M. Guilbeault.
Mme Bernard travaille depuis 2005 avec les Premières Nations de l’île pour faire pression en faveur de la protection des terres. Elle souhaite que davantage de personnes découvrent la beauté des îles.
«C’est un endroit spécial pour nous. C’est là où j’ai grandi. Je n’ai que de beaux souvenirs. C’est un endroit magnifique, calme et paisible.»
