BROSSARD — Quelques joueurs ont profité du camp de perfectionnement du Canadien pour se démarquer, mais tous les participants sont repartis avec des devoirs afin de les aider à peut-être atteindre un jour la LNH.
Le club montréalais a conclu son camp vendredi avec la présentation d’un match intraéquipe à quatre contre quatre. Le deuxième choix de premier tour du Tricolore lors du dernier repêchage, Michael Hage, s’est signalé grâce à son aisance sur la patinoire et une belle créativité en zone offensive. Sam Harris et Florian Xhekaj ont bien fait parmi les joueurs repêchés par le Canadien en 2023. Joshua Nadeau a été le joueur invité qui a le mieux paru, trouvant le fond du filet à trois reprises.
«Ça passe vite. Ce sont deux entraînements, puis nous essayons de nous faire une tête aujourd’hui avec un match un peu différent, a dit l’entraîneur du développement des joueurs chez le Canadien, Francis Bouillon. Hage, je ne le connaissais pas auparavant et il a bien fait durant les trois jours.
«On voit une différence aussi avec ceux qui en sont à leur deuxième année, a-t-il ajouté. Xhekaj, son développement va bien et il s’est démarqué. C’est un camp amusant à suivre. Nous apprenons à connaître les joueurs.»
Hage était le seul choix de premier tour du Tricolore présent au camp.
«Il est très mobile et il a un flair pour créer quelque chose quand rien ne semble vraiment ouvert devant lui, a mentionné Harris, qui a été le complice de Hage durant la partie intraéquipe. Il possède aussi un bon tir.
«J’étais surpris de me retrouver avec lui. Nous blaguions que les entraîneurs avaient probablement vu quelque chose en nous. Il est très talentueux et je suis content d’avoir pu profiter de quelques-unes de ses passes», a ajouté Harris, qui a inscrit trois buts.
L’expérience a été enrichissante et particulièrement stimulante pour les joueurs originaires du Québec ou dont le Canadien était l’équipe d’enfance.
«C’est un rêve, a dit Nadeau, qui est natif de St-François-de-Madawaska, au Nouveau-Brunswick. J’arrive à l’aréna et j’ai toujours le sourire au visage. Nous sommes traités comme des pros, comme si nous faisions partie de l’équipe.»
Les participants au camp de perfectionnement ont aussi eu la chance de rencontrer le capitaine du Canadien, Nick Suzuki, et le vétéran Brendan Gallagher.
Ils ont partagé un message important avec ceux qui espèrent un jour être la relève chez le Tricolore.
«Ils nous ont mentionné à quel point il était important d’être constant, de tout donner chaque jour pour s’améliorer, a mentionné Hage. Et ils nous ont aussi rappelé que le hockey est une entreprise. Les gars au camp ici vont éventuellement se battre pour des postes dans l’équipe et eux, ils vont se battre pour garder leur poste. C’est un monde extrêmement compétitif.»
De son côté, Bouillon a aussi rappelé aux joueurs invités qu’il n’y avait pas qu’une façon d’atteindre la LNH. Lui-même n’a jamais été repêché avant de disputer 776 parties dans le circuit Bettman.
Tous les joueurs ont rencontré des membres des opérations hockey du Canadien avant de rentrer dans leur coin de pays. Ils ont reçu des consignes et conseils afin de les aider dans leur développement.
L’expérience du camp de perfectionnement est d’autant plus importante pour les joueurs qui ont opté pour le parcours via le circuit universitaire américain, puisque ceux-ci ne pourront pas revenir en septembre pour participer au camp des recrues et au camp régulier.
«C’est une fierté pour moi de participer à ce camp, a dit Harris, choix de cinquième tour du Canadien en 2023. Je m’assure de bien dormir et de tout donner ici. Je ne peux pas venir au camp des recrues. C’est comme ça. Mais il est donc important pour moi de démontrer ce dont je suis capable pendant mon séjour ici.»
Les espoirs du Canadien évoluant dans les universités américaines seront quand même suivis de près par le département du développement des joueurs durant la saison.
«La plupart sont bien entourés dans leur université dans la NCAA, mais la communication doit être bonne pour faire le suivi», a noté Bouillon.
Les joueurs évoluant en Europe et au niveau junior canadien pourront revenir à Brossard pour le camp des recrues. Le Tricolore a prévu disputer deux parties contre les espoirs des Maple Leafs de Toronto au Centre Bell les 14 et 15 septembre prochains.
