Le camp le plus haut de la plus haute montagne du monde est jonché de déchets qui prendront des années à être nettoyés, selon un Sherpa qui dirigeait une équipe employée pour nettoyer les déchets et déterrer les cadavres gelés depuis des années près du sommet du mont Everest.
L’équipe de soldats et de Sherpas, financée par le gouvernement népalais, a enlevé 11 tonnes d’ordures, quatre cadavres et un squelette de l’Everest au cours de la saison d’escalade de cette année.
Ang Babu, qui dirigeait l’équipe de Sherpas, a déclaré qu’il pourrait y avoir jusqu’à 40 à 50 tonnes de déchets au col Sud, le dernier camp avant que les alpinistes ne tentent d’atteindre le sommet.
«Les déchets laissés là-bas étaient principalement de vieilles tentes, des emballages alimentaires et des cartouches de gaz, des bouteilles d’oxygène, des sacs de tentes et des cordes utilisées pour grimper et attacher les tentes», a-t-il expliqué, ajoutant que les déchets sont en couches et congelés à 8000 mètres d’altitude, où se trouve le camp du col Sud.
Depuis que le sommet a été atteint pour la première fois en 1953, des milliers d’alpinistes l’ont escaladé et beaucoup ont laissé derrière eux bien plus que leurs empreintes.
Ces dernières années, l’exigence du gouvernement selon laquelle les grimpeurs rapportent leurs déchets ou perdent leurs dépôts ainsi que la sensibilisation accrue des grimpeurs à l’environnement ont considérablement réduit la quantité de déchets laissés sur place. Toutefois, ce n’était pas le cas au cours des décennies précédentes.
«La plupart des déchets proviennent d’expéditions plus anciennes», a déclaré Ang Babu.
Les Sherpas de l’équipe ont ramassé les déchets et les corps dans les zones d’altitude, tandis que les soldats ont travaillé aux niveaux inférieurs et dans la zone du camp de base pendant des semaines pendant la populaire saison d’escalade printanière, lorsque les conditions météorologiques sont plus favorables.
Ang Babu a dit que la météo constituait un défi majeur pour leur travail dans la région du col Sud, où les niveaux d’oxygène sont environ le tiers de la quantité normale, les vents peuvent rapidement se transformer en blizzard et les températures chuter.
«Il a fallu attendre le beau temps pour que le soleil fasse fondre la couche de glace. Mais attendre longtemps dans cette attitude et dans ces conditions n’est tout simplement pas possible, a-t-il expliqué. Il est difficile de rester longtemps avec le niveau d’oxygène très bas.»
Déterrer les déchets est également une tâche ardue, car ils sont gelés dans la glace et briser les blocs n’est pas facile.
Il a fallu deux jours pour déterrer un corps près du col Sud, qui était gelé debout, profondément enfoncé dans la glace, a-t-il relaté.
À mi-chemin, l’équipe a dû se retirer dans des camps plus bas en raison de la détérioration des conditions météorologiques, puis reprendre une fois que la situation s’est améliorée.
Un autre corps se trouvait beaucoup plus haut, à 8400 mètres, et il a fallu 18 heures pour le transporter jusqu’au camp 2, où un hélicoptère l’a récupéré.
Les corps ont été transportés par avion à l’hôpital universitaire Tribhuvan, à Katmandou, pour identification.
Sur les 11 tonnes d’ordures enlevées, trois tonnes d’objets décomposables ont été transportées vers des villages proches de la base de l’Everest et les huit autres ont été transportées par des porteurs et des yacks, puis transportées par camions jusqu’à Katmandou.
Les objets y ont été triés pour être recyclés dans une installation exploitée par Agni Ventures, une agence qui gère les déchets recyclables.
«Les déchets les plus anciens que nous avons reçus dataient de 1957, il s’agissait de piles rechargeables pour lampes de poche», a expliqué Sushil Khadga, de l’agence.
M. Khadga explique pourquoi il y a autant de déchets.
«À cette altitude élevée, la vie est très difficile et l’oxygène est très faible. Les grimpeurs et leurs assistants sont donc davantage concentrés sur leur propre survie», a-t-il dit.
