Willie Mays a reçu un dernier honneur militaire pour ses services dans l’armée américaine lors d’une présentation spéciale d’un drapeau américain à son fils Michael, lundi, dans le cadre des funérailles publiques du regretté membre du Temple de la renommée.
De nombreux dignitaires du monde du baseball ont assisté à la cérémonie, tout comme son filleul et roi des circuits Barry Bonds. Ils ont regardé une vidéo hommage retraçant la carrière de Mays, en commençant par ses jours à frapper une balle dans la rue, près du Polo Grounds à New York.
Le «Say Hey Kid» a frappé 660 circuits même s’il a servi dans l’armée de 1952 à 1954 durant la Guerre de Corée. Mays est décédé le 18 juin à l’âge de 93 ans. L’armée américaine a rendu hommage à Mays devant sa famille, ses amis, d’anciens coéquipiers et dirigeants, ainsi que des milliers de partisans.
Un large écusson avec le numéro 24 représentant son numéro de chandail avait été installé entre le premier et le deuxième but sur l’avant-champ du stade des Giants de San Francisco. Bonds était assis dans la première rangée le long de la ligne du troisième but.
Parmi les personnalités présentes, il y avait l’ancien président américain Bill Clinton, le commissaire du Baseball majeur Rob Manfred, l’ancien gérant et membre de la direction du Baseball majeur Joe Torre, les membres du panthéon du baseball Dennis Eckersley, Rickey Henderson, Reggie Jackson et Juan Marichal et les anciens gérants Dusty Baker et Felipe Alou. L’ancien propriétaire des Giants Bob Lurie, le maire de San Francisco London Breed et l’ancien maire Willie Brown étaient aussi présents, tout comme l’ancien président du Temple de la renommée du baseball Jeff Idelson.
Le maître de cérémonie était le descripteur Jon Miller, qui a aussi pris un moment pour honorer la mémoire d’Orlando Cepeda, décédé 10 jours après Mays le 28 juin.
Clinton, qui est né en Arkansas et encourageait les Cardinals durant son enfance, s’est remémoré son bonheur à écouter les matchs à la radio.
«C’était ce que je préférais faire, a dit Clinton. Je n’ai jamais vu « Le catch », mais je l’ai entendu à la radio. Nous avons eu une télévision seulement quand j’étais âgé de 10 ans, mais je me souviens que j’étais fasciné par les Dodgers, les Yankees et les Giants, que je voulais suivre les exploits de Willie Mays.»
Le révérend Bill Greason, un ancien coéquipier et ami de longue date de Mays, a offert une prière par vidéo sur l’écran géant au champ centre.
Manfred a crédité Mays pour avoir fait de San Francisco une ville de baseball et «elle est toujours une ville de baseball aujourd’hui».
«Personne n’a aussi bien représenté la magie du baseball que Willie Mays, a ajouté Manfred. Il était dominant dans toutes les facettes du jeu. Il ne jouait pas, il capturait l’imaginaire. Sa préparation ne l’a jamais empêché de partager le plaisir qui l’a mené vers ce sport. Il a inspiré des générations de joueurs et de partisans.»
Les Giants ont indiqué qu’environ 3400 partisans ont assisté aux funérailles dans les gradins et 4500 personnes ont assisté en tout à l’événement.
