L’homme de 20 ans qui a tenté d’assassiner l’ancien président Donald Trump a d’abord attiré l’attention des forces de l’ordre lors du rassemblement de samedi lorsque les spectateurs l’ont remarqué se comporter étrangement en dehors de l’événement de campagne. Cette information a déclenché une recherche effrénée, mais les policiers n’ont pas réussi à le retrouver avant qu’il ne parvienne à monter sur un toit, où il a ouvert le feu.
À la suite de la fusillade qui a tué un spectateur, les enquêteurs recherchaient des indices sur ce qui aurait pu pousser Thomas Matthew Crooks, de Bethel Park, en Pennsylvanie, à perpétrer cette attaque choquante. Le FBI a déclaré qu’il enquêtait sur cet acte potentiel de terrorisme intérieur, mais l’absence de motif idéologique clair de la part de l’homme abattu par les services secrets a conduit les théories du complot à prospérer.
«J’exhorte tout le monde – tout le monde, s’il vous plaît, à ne pas faire d’hypothèses sur ses motivations ou ses affiliations», a insisté dimanche le président Joe Biden dans un discours depuis la Maison-Blanche. «Laissons le FBI faire son travail et ses agences partenaires faire leur travail. J’ai demandé que cette enquête soit approfondie et rapide.»
Le FBI a déclaré croire que Crooks, qui avait du matériel pour fabriquer des bombes dans la voiture qu’il conduisait au rassemblement, avait agi seul. Les enquêteurs n’ont trouvé aucun commentaire menaçant sur les comptes des réseaux sociaux ou aucune position idéologique qui pourrait aider à expliquer ce qui l’a amené à cibler Donal Trump avant que les services secrets ne précipitent le candidat républicain présumé à la présidentielle hors de la scène, le visage taché de sang.
M. Trump a indiqué sur les réseaux sociaux que la partie supérieure de son oreille droite avait été percée lors de la fusillade, mais ses conseillers ont précisé qu’il était «de bonne humeur» avant son arrivée dimanche à Milwaukee pour la Convention nationale républicaine.
Un comportement suspect
Deux spectateurs ont été grièvement blessés, tandis qu’un ancien pompier de la région, Corey Comperatore, a été tué. Le gouverneur de Pennsylvanie a précisé que M. Comperatore, 50 ans, était mort en héros en plongeant sur sa famille pour les protéger.
Les proches de Crooks n’ont pas répondu aux nombreux messages de l’Associated Press. Son père, Matthew Crooks, a confié samedi soir à CNN qu’il essayait de comprendre «ce qui se passe», mais qu’il ne parlerait de son fils qu’après avoir parlé aux forces de l’ordre. Un responsable du FBI a soutenu aux journalistes que la famille de Crooks coopérait avec les enquêteurs.
Plusieurs participants au rassemblement ont signalé aux autorités locales que Crooks agissait de manière suspecte et faisait les cent pas à proximité des magnétomètres, selon un responsable des forces de l’ordre qui a parlé sous couvert d’anonymat, car il n’était pas autorisé à discuter de l’enquête. Les agents ont ensuite été informés que Crooks grimpait sur une échelle, a ajouté le responsable. Ils l’ont recherché, mais n’ont pas pu le trouver avant qu’il n’atteigne le toit, a détaillé le responsable.
Le shérif du comté de Butler, Michael Slupe, a déclaré à l’AP qu’un officier local a grimpé sur le toit et a découvert Crooks, qui a vu l’officier et s’est tourné vers lui juste avant que l’officier ne se mette en sécurité. M. Slupe a souligné que l’officier n’aurait pas pu brandir sa propre arme dans ces circonstances. L’officier s’est replié en bas de l’échelle et Crooks a rapidement tiré en direction de Donald Trump, et c’est à ce moment-là que des tireurs d’élite des services secrets lui ont tiré dessus, selon deux responsables qui ont parlé à l’AP sous couvert d’anonymat pour discuter de l’enquête en cours.
Le flou complet
Des responsables du FBI ont annoncé dimanche qu’ils étudiaient les antécédents et les activités de Crooks sur les réseaux sociaux, tout en essayant d’accéder à son téléphone. L’application de discussion Discord, une plateforme de médias sociaux populaire auprès des personnes jouant à des jeux en ligne, a révélé que Crooks semblait avoir eu un compte, mais ne l’avait que rarement utilisé et pas au cours des derniers mois. Il n’y a aucune preuve qu’il a utilisé son compte pour promouvoir la violence ou discuter de ses opinions politiques, a affirmé un porte-parole de Discord.
Les tendances politiques de Crooks n’étaient pas immédiatement claires. Les archives montrent que Crooks était inscrit comme électeur républicain en Pennsylvanie, mais les rapports de financement de la campagne fédérale montrent également qu’il a donné 15 $ à un comité d’action politique progressiste le 20 janvier 2021, le jour où Joe Biden a prêté serment.
Le suspect a été diplômé de la Bethel Park High School en 2022. Dans une vidéo de la cérémonie de remise des diplômes de l’école publiée en ligne, on peut voir Crooks traverser la scène pour recevoir son diplôme, semblant mince et portant des lunettes. Le district scolaire a déclaré qu’il coopérerait pleinement avec les enquêteurs. Au cours de sa dernière année, Crooks faisait partie d’un groupe d’étudiants ayant reçu un prix en mathématiques et en sciences, selon un article du «Tribune-Review» de l’époque.
Crooks a essayé de rejoindre l’équipe de tir à la carabine de l’école, mais a été refusé parce qu’il était un mauvais tireur, a confié Frederick Mach, l’actuel capitaine de l’équipe.
Jason Kohler, qui a expliqué avoir fréquenté le même lycée, mais n’avoir partagé aucun cours avec le tireur présumé, a déclaré que Crooks avait été victime d’intimidation à l’école et qu’il était assis seul à l’heure du déjeuner. D’autres étudiants se moquaient de lui à cause des vêtements qu’il portait, notamment des tenues de chasse, a relaté Jason Kohler.
«Il était victime d’intimidation presque tous les jours», a-t-il dit aux journalistes. «C’était juste un paria, et vous savez comment sont les enfants de nos jours.»
Crooks travaillait dans une maison de retraite en tant qu’aide-diététique, un travail qui implique généralement la préparation de repas. Marcie Grimm, administratrice de Bethel Park Skilled Nursing and Rehabilitation, a écrit dans un communiqué qu’elle était «choquée et attristée d’apprendre son implication». Mme Grimm a ajouté que Crooks avait fait l’objet d’une vérification d’antécédents sans faille lors de son embauche.
Un tir à moins de 150 mètres
Un blocus a été mis en place dimanche pour empêcher la circulation près de la maison de Crooks, qui se trouve dans une enclave de modestes maisons en brique dans les collines, à l’extérieur de Pittsburgh et à environ une heure de route du site du rassemblement de Donald Trump.
Crooks a utilisé un fusil de type AR, qui, selon les autorités, aurait été acheté par son père. Kevin Rojek, agent spécial du FBI en charge de Pittsburgh, a rapporté que les enquêteurs ne savent pas encore s’il a pris l’arme sans la permission de son père.
Une vidéo publiée sur les réseaux sociaux et géolocalisée par l’AP montre Crooks portant un t-shirt gris avec un drapeau américain noir sur le bras droit, immobile sur le toit d’une usine juste au nord du terrain du Butler Farm Show où s’est tenu le rassemblement du milliardaire républicain.
Le toit où se trouvait Crooks se trouvait à moins de 150 mètres de l’endroit où M. Trump parlait, une distance à laquelle un bon tireur d’élite pourrait raisonnablement atteindre une cible à taille humaine. C’est une distance à laquelle les recrues de l’armée américaine doivent frapper une silhouette à taille humaine pour pouvoir utiliser le fusil M-16.
Les images du corps de Crooks examinées par l’AP montrent qu’il semble porter un T-shirt de Demolition Ranch, une chaîne YouTube populaire qui publie régulièrement des vidéos de son créateur tirant avec des armes de poing et des fusils d’assaut sur des cibles comprenant des mannequins humains.
Matt Carriker, le créateur de Demolition Ranch, basé au Texas, n’a pas répondu à un message téléphonique ni à un courriel dimanche, mais a publié une photo du cadavre ensanglanté de Crooks portant le T-shirt de sa marque sur les réseaux sociaux avec le commentaire «Qu’est-ce que c’est?»
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Mustian a écrit de New York et Balsamo de Chicago. Les rédacteurs de l’Associated Press Marc Levy, à Harrisburg, Pennsylvanie, Julie Smyth et Joshua Bickel, à Bethel Park, Michael R. Sisak et Randy Herschaft, à New York, Michael Kunzelman, à Silver Spring, Maryland, et Colleen Long et Eric Tucker, à Washington, ont contribué à cette dépêche.
