VANCOUVER — Deux ans avant le désastreux glissement de minerai et le déversement de solution de cyanure du mois dernier à la mine Eagle Gold au Yukon, l’ancien chef de l’Office des eaux du Yukon accusait le propriétaire de la mine d’avoir violé les conditions de son permis d’utilisation des eaux.
Roger Lockwood, alors directeur de l’Office des eaux du Yukon, a déclaré devant un tribunal que Victoria Gold avait «bafoué» les conditions du permis, économisant des millions de dollars en omettant prétendument de remodeler les pentes de la mine, située à environ 500 kilomètres au nord de Whitehorse.
M. Lockwood, un ancien policier, a déposé cette plainte devant la Cour suprême du Yukon et a estimé que l’entreprise «avait économisé plus de 4 millions $ grâce au non-respect des conditions du permis d’utilisation des eaux», selon un jugement de la Cour suprême du Yukon.
On ne sait pas si les travaux auxquels M. Lockwood a fait référence ont eu une incidence sur le glissement de minerai et le déversement de solution, qui, selon la société et le gouvernement du Yukon, ont été suivis d’une seule détection de niveaux élevés de cyanure dans un ruisseau en aval du site.
La société a intenté une action en justice en 2022 concernant les millions de dollars que les sociétés minières sont tenues de fournir en garantie des coûts associés à la fermeture de leurs mines et à la remise en état d’un site. Victoria Gold a demandé une suspension de l’ordonnance de l’Office des eaux selon laquelle elle avait versé plus de 36 millions $, en plus des plus de 68 millions $ qui avaient été exigés par le gouvernement du Yukon à l’époque.
M. Lockwood avait soutenu l’affirmation de l’Office des eaux selon laquelle Victoria Gold ne subirait pas de «préjudice irréparable» en devant payer la totalité du montant, en raison de l’argent économisé grâce à une prétendue non-conformité.
Mais l’entreprise a contesté l’idée selon laquelle elle avait violé son permis d’utilisation des eaux, et la juge dans l’affaire, Karen Wenckebach, a statué que le témoignage de M. Lockwood était une «opinion inacceptable» et «non pertinente».
En septembre 2022, Mme Wenckebach a accordé à Victoria Gold un sursis jusqu’à ce qu’un contrôle judiciaire de l’ordonnance de sécurité soit terminé.
Cet examen n’est toujours pas résolu, mais plus tôt cette année, le gouvernement du Yukon a augmenté le dépôt de garantie exigé de Victoria Gold à 104 millions $, conformément à ce que souhaitait auparavant l’Office des eaux.
Ni M. Lockwood ni l’avocat du conseil d’administration n’ont pu être contactés pour commenter. L’Office des eaux du Yukon a refusé de commenter l’affaire parce qu’elle est toujours devant les tribunaux.
Le 24 juin, Victoria Gold a annoncé une «panne» à l’installation de lixiviation en tas de la mine Eagle Gold, suspendant ses opérations le temps d’évaluer les dégâts.
Le gouvernement du Yukon a estimé que le glissement de minerai a permis à 300 millions de litres de solution de cyanure de s’échapper du confinement de la plateforme de lixiviation en tas de la mine, qui utilise ce produit chimique pour extraire l’or du minerai.
Victoria Gold a fait savoir la semaine dernière qu’elle coopérait avec des experts techniques embauchés par le gouvernement du Yukon et la Première Nation de Nacho Nyak Dun pour enquêter sur la cause de la catastrophe.
La société a également déclaré qu’elle ne savait pas si elle reprendrait un jour la production ou si elle disposait des ressources financières nécessaires pour réparer les dégâts et remédier à l’impact environnemental du glissement et de l’échappement de produits chimiques.
Autres infractions
Dans les années qui ont précédé l’échec du 24 juin, le gouvernement du Yukon avait accusé Victoria Gold de plusieurs infractions à la Loi sur les eaux et à la Loi sur l’extraction du quartz du territoire, notamment pour des questions liées à son installation de lixiviation en tas.
En 2022, le ministère des Mines a engagé une société d’ingénierie pour mener un examen géotechnique de l’installation après que «Eagle Gold ait connu divers problèmes liés à la construction, à la mise en service et aux premières opérations, allant de problèmes relativement mineurs à des déversements de cyanure à signaler et à une capacité de stockage dans les bassins inadéquate».
Dans une note de juillet 2022 adressée aux responsables du Yukon au sujet des plans de gestion du cyanure de la mine, l’ingénieur Mark Smith a indiqué que quatre déversements avaient été signalés entre juillet 2020 et juillet 2021, dont trois se sont produits en moins de quatre mois, dont un déversement «relativement important» de 30 000 litres.
«La réponse immédiate à chacun de ces problèmes a été appropriée et efficace, et tout porte à croire qu’il n’y a eu aucun impact environnemental significatif ou durable», indique la note de M. Smith, qui a été incluse dans le rapport publié sur l’étude.
La même note de M. Smith indique que la lixiviation en tas était nouvelle dans le secteur minier du Yukon, ce qui suggère que le manque de « connaissances institutionnelles » pourrait avoir été un facteur.
M. Smith a refusé de commenter sa note, renvoyant les questions au ministère des Mines.
Victoria Gold a déclaré vendredi dans un communiqué qu’elle «continue de se concentrer sur la sécurité de ses employés et l’atténuation des dommages causés à l’environnement».
«Rien ne peut garantir que l’entreprise recevra les autorisations nécessaires pour redémarrer la production, ou qu’elle disposera des ressources financières nécessaires pour réparer les dommages causés aux équipements et aux installations ou remédier aux impacts causés par l’incident ou redémarrer la production.»
