VANCOUVER — Derek Michaels marchait le long de Long Beach à Tofino, en Colombie-Britannique, lorsqu’il a vu un petit avion semblant galérer après le décollage, effectuant des virages serrés avec un panache de fumée traînant derrière l’un de ses moteurs.
Il a raconté que l’avion avait ensuite piqué du nez et disparu derrière un des arbres, avant qu’un «gros souffle de fumée» ne s’élève de l’endroit où l’avion semblait descendre.
«Environ 15 minutes plus tard, nous avons entendu l’ambulance et les camions de pompiers», a rapporté M. Michaels, à Tofino pour des vacances avec sa famille. «Je suis monté dans mon camion et j’ai roulé jusqu’à l’aéroport et c’est à ce moment-là que j’ai remarqué que l’avion était en flammes et qu’il y avait des gens autour et des ambulanciers.»
La Gendarmerie royale du Canada (GRC) a indiqué dans un communiqué que deux personnes sont mortes et qu’une troisième personne a été grièvement blessée dans l’accident survenu jeudi à l’aéroport de Long Beach, à Tofino, près de la plage.
Les autorités ont été appelées sur les lieux à 12 h 48. Peu d’informations ont été partagées sur la tragédie, mais il semble que l’avion de six places a subi un incendie moteur pendant le décollage.
La police a déclaré dans un communiqué que la personne blessée avait été extirpée de l’avion après que celui-ci s’était écrasé sur la piste. Elle a été transportée à l’hôpital.
Les deux autres occupants sont décédés sur le coup.
Le Bureau de la sécurité des transports du Canada a déployé une équipe d’enquêteurs sur place. Il a précisé que l’avion était un Cessna 421 Golden Eagle.
M. Michaels a témoigné que l’avion avait volé «assez bas» au-dessus de lui, à environ 60 mètres, avant de tenter apparemment de retourner à l’aéroport.
«Nous avons tout de suite remarqué que quelque chose n’allait pas lorsqu’il s’est dirigé vers nous parce qu’il y avait beaucoup de vent», a-t-il décrit.
«C’était en quelque sorte en train de pousser l’avion d’un côté à l’autre pendant qu’il se redressait, mais ensuite ma partenaire a remarqué qu’il y avait un petit panache de fumée derrière l’un des moteurs et je suppose qu’il s’agissait peut-être d’un moteur en panne ou quelque chose comme ça.»
M. Michaels a mentionné que la vitesse à laquelle l’avion s’était écrasé les avait surpris.
«Nous avons même tous les deux dit “bon sang, c’est toute une descente” parce que la descente est littéralement très rapide, a-t-il relaté. Je pensais en quelque sorte que quelque chose s’était produit parce qu’une fois que vous voyez quelque chose plonger aussi vite et que vous voyez ensuite la fumée (…) ce n’est pas vraiment un atterrissage.»
Une vidéo de la scène de l’accident publiée sur les réseaux sociaux par Chris Bedford, un résident de Tofino, montre une épaisse colonne de fumée noire s’élevant du sol près de l’aéroport.
M. Bedford a déclaré dans un message en ligne que sa femme attendait un vol lorsqu’elle a pris la vidéo après l’accident.
La GRC de Tofino a affirmé jeudi que les agents travaillaient avec le Bureau de la sécurité des transports et le service des coroners de la Colombie-Britannique pour déterminer la cause de l’accident de jeudi.
L’aéroport est entouré par la réserve de parc national Pacific Rim.
