La Chine et les Philippines ont conclu un accord qui, espèrent les deux pays, mettra fin aux affrontements sur le site le plus âprement disputé de la mer de Chine méridionale, ont déclaré dimanche deux responsables philippins.
Les Philippines occupent le banc Second Thomas, mais la Chine le revendique également, et des affrontements de plus en plus hostiles en mer ont fait craindre des conflits plus vastes qui pourraient impliquer les États-Unis.
L’accord crucial a été conclu dimanche, après une série de réunions entre des diplomates philippins et chinois à Manille, la capitale des Philippines, et des échanges de notes diplomatiques visant à établir un accord mutuellement acceptable sur le banc sans céder aux revendications territoriales des deux parties. Des responsables philippins, qui ont connaissance des négociations, ont confirmé l’accord à l’Associated Press sous le couvert de l’anonymat avant une annonce publique.
La Chine a des différends avec plusieurs gouvernements au sujet des frontières terrestres et maritimes, dont beaucoup en mer de Chine méridionale, et le rare accord avec les Philippines pourrait faire naître l’espoir que des arrangements similaires pourraient être conclus par Pékin avec d’autres pays rivaux pour éviter des affrontements sur des questions territoriales épineuses. Il reste toutefois à voir si l’accord pourra être mis en œuvre avec succès et combien de temps il durera.
Les garde-côtes chinois et d’autres forces ont utilisé de puissants canons à eau et des manœuvres de blocage dangereuses pour empêcher la nourriture et d’autres fournitures d’atteindre le personnel de la marine philippine à l’avant-poste de Manille, sur le banc.
Depuis l’année dernière, l’impasse territoriale qui dure depuis des années sur le banc a éclaté à plusieurs reprises entre les garde-côtes chinois, la marine et des navires soupçonnés d’appartenir à des milices, ainsi que des bateaux de la marine philippine escortés par les garde-côtes et transportant de la nourriture, de l’eau et du personnel vers un avant-poste situé sur un navire de guerre rouillé et échoué depuis longtemps, le BRP Sierra Madre.
Lors de la pire confrontation, les forces chinoises à bord de bateaux à moteur ont percuté puis abordé à plusieurs reprises deux bateaux de la marine philippine le 17 juin pour empêcher le personnel philippin de transférer de la nourriture et d’autres fournitures, y compris des armes à feu, vers l’avant-poste du navire situé dans les bas-fonds du banc, selon le gouvernement philippin.
Après des éperonnages répétés, les Chinois se sont emparés des bateaux de la marine philippine et les ont endommagés à coups de machettes et de lances improvisées. Ils ont également saisi sept fusils M4, emballés dans des caisses, ainsi que d’autres fournitures. La violente confrontation a blessé plusieurs membres de la marine philippine, dont un qui a perdu son pouce, dans une escarmouche chaotique qui a été capturée dans une vidéo et des photos qui ont ensuite été rendues publiques par les autorités philippines.
La Chine et les Philippines se sont mutuellement blâmées pour la confrontation et ont chacune affirmé leurs propres droits souverains sur le banc, que les Philippins appellent atoll Ayungin et que les Chinois appellent Ren’ai Jiao.
Les États-Unis et leurs principaux alliés asiatiques et occidentaux, dont le Japon et l’Australie, ont condamné les actes chinois sur le banc et ont appelé au respect de l’État de droit et de la liberté de navigation dans la mer de Chine méridionale, une route commerciale mondiale clé avec de riches zones de pêche et de gisements de gaz sous-marins.
Outre la Chine et les Philippines, le Vietnam, la Malaisie, le Brunei et Taïwan sont aux prises avec des conflits territoriaux distincts, mais de plus en plus tendus sur la voie navigable, considérée comme un point chaud potentiel et une ligne de fracture délicate dans la rivalité régionale entre les États-Unis et la Chine. L’armée américaine déploie depuis des décennies des navires de la marine et des avions de combat dans le cadre de ce qu’elle appelle des patrouilles de liberté de navigation et de survol, ce à quoi la Chine s’oppose et considère comme une menace pour la stabilité régionale.
Washington n’a aucune revendication territoriale dans les eaux contestées, mais a averti à plusieurs reprises qu’il était obligé de défendre les Philippines, son plus ancien allié en Asie, si les forces, navires et avions philippins étaient la cible d’une attaque armée, y compris en mer de Chine méridionale.
L’un des deux responsables philippins a déclaré que la confrontation du 17 juin avait incité Pékin et Manille à accélérer les négociations sur un arrangement qui empêcherait les confrontations au banc Second Thomas.
Lors des réunions finales des quatre derniers jours, deux exigences chinoises qui constituaient des points de friction clés ont été retirées du projet d’accord.
La Chine avait précédemment déclaré qu’elle autoriserait le transport de nourriture, d’eau et d’autres fournitures de base par les Philippines vers ses forces stationnées sur le banc si Manille acceptait de ne pas apporter de matériaux de construction pour fortifier le navire en ruine, et de donner à la Chine un préavis et le droit d’inspecter les navires à la recherche de ces matériaux, ont indiqué les responsables.
Les Philippines ont rejeté ces conditions et l’accord final ne les a pas incluses.
