L’entreprise Vegpro, qui produit les laitues de marque Attitude Fraîche, annonce la construction d’une serre de 5,2 hectares, soit l’équivalent de la superficie de quatre terrains de soccer, à Sherrington. Cela en fera l’une des plus grandes serres au pays.
Il s’agit d’une version bonifiée du projet de serre qui avait été annoncé en 2021, dont la valeur était alors évalué à 55 M$. Le projet en cours représente désormais un investissement estimé à 135 M$, principalement en raison de l’inflation, indique Anthony Fantin, le président-directeur général de Vegpro. Celui-ci est aussi l’un des cofondateurs de cette entreprise qui a vu le jour en 1998. Ce projet permet la création d’une centaine d’emplois, principalement à l’usine d’emballage.
Si le projet a été repoussé de quelques années, c’est principalement en raison du processus de vente de l’entreprise à la firme d’investissement américaine Vision Ridge Partners, qui s’est conclu en juin 2022. « Les nouveaux propriétaires ont voulu faire une vérification diligente encore plus profonde avant de faire cet investissement », précise M. Fantin.
Site
La serre sera construite sur une portion de terre noire appartenant à l’entreprise. « Ce morceau de terre noire était précaire, dit M. Fantin. On va décaper cette terre noire et elle va servir à revitaliser d’autres terres noires précaires. » Ce dernier rappelle que Vegpro investit entre 600 000$ et 800 000$ dans un programme de recherche qui vise à trouver des solutions pour freiner la disparition des sols organiques.
« Chez Vegpro, ça fait sept ou huit ans qu’on regarde toutes les cultures intérieures. On a étudié plusieurs systèmes. C’est l’aboutissement de beaucoup de recherche », souligne Anthony Fantin.
Technologie
L’entreprise a choisi d’avoir recours à des technologies qui réduisent son empreinte environnementale, comme un système d’éclairage à DEL, un système de chauffage par thermopompe électrique, la récupération de la chaleur résiduelle et un système d’irrigation à partir de la récupération de l’eau de pluie.
La nuit, des rideaux de type « Blackout » élimineront 99% de la pollution lumineuse. « Dans la région, il y a quelques complexes de serres qui n’ont pas ces rideaux. À certains endroits, le ciel luit pendant la nuit, remarque M. Fantin. Nous sommes un citoyen corporatif important à Sherrington. On vit ici et on veut vivre en harmonie avec notre communauté. »
Production
Ces installations à la fine pointe de la technologie permettront à Vegpro de produire annuellement 3,5 millions de kg (7,8 millions de livres) de laitue et de légumes frais, peu importe la saison. Cela représente 68 000 kg (150 000 livres) par semaine, selon Vegpro.
À court terme, l’entreprise va d’abord cultiver des variétés de laitues vertes et rouges plus croquantes de type « Crispy Teens », qui seront vendues sous une marque différente des bébés laitues Attitude Fraîche. Il ne s’agit pas d’une production certifiée biologique, mais l’entreprise y travaille.
« Une partie de la serre sera vouée à la recherche et au développement, dit M. Fantin. Notre système d’éclairage nous permet de changer les spectres. Nous restons à l’affût de nouveaux légumes qui pourront être récoltés avec ce système. »
Marché
Les légumes qui seront produits dans cette serre sont principalement destinés au marché québécois. Cela s’ajoute aux légumes en terre produits par Vegpro à Sherrington, mais aussi dans ses installations en Floride et à Coldstream, en Colombie-Britannique.
« On produit localement 20 à 25 semaines par année sur nos sites, dit M. Fantin. Par exemple, l’été en Floride, on ne peut pas produire parce qu’il fait trop chaud. Ce projet, voué à servir le Québec en majorité, s’ajoute donc à nos autres installations, qui sont aussi en croissance. »
Futur
Le site où est construite cette serre pourrait accueillir une installation deux fois plus grande, de l’ordre de 10,4 hectares. La nouvelle usine d’emballage qui sera construite a été conçue pour fournir cette capacité de production.
« Nous n’avons pas l’intention de construire un énorme complexe de serres pour servir un plus grand rayon, conclut M. Fantin. Nous allons peut-être aller du côté de l’Ouest canadien ou aux États-Unis pour une prochaine construction de serres. »
