VANCOUVER — Une chercheuse ayant étudié les décès survenus au cours des huit jours les plus chauds du dôme de chaleur mortel de la Colombie-Britannique, en 2021, affirme que de s’attaquer équitablement aux impacts du changement climatique signifierait accorder une plus grande attention aux personnes vivant dans la pauvreté.
Sarah Henderson faisait partie d’une équipe du Center for Disease Control de la Colombie-Britannique qui a comparé les conditions de santé et le statut socio-économique d’environ 1500 personnes décédées pendant le dôme de chaleur avec celle des personnes similaires qui ont survécu .
L’étude publiée dans Environment Research: Health a révélé que le facteur de risque le plus fortement associé au décès pendant ces journées étouffantes était le fait pour une personne de recevoir de l’aide au revenu.
Les calculs de l’étude indiquent qu’il y a eu 2,4 fois plus de personnes vivant dans la pauvreté qui sont mortes pendant le dôme de chaleur que de personnes qui ont survécu.
Mme Henderson, qui est la directrice scientifique des services de santé environnementale du centre, a déclaré que même si l’étude ne liait pas directement la cause du décès à la chaleur, les chiffres montrent que vivre dans la pauvreté était associé à un risque plus élevé de décès pendant cette période.
«En réalité, lorsque nous examinons la capacité à s’adapter aux changements climatiques, l’argent est un excellent allié pour pouvoir prendre ces mesures d’adaptation au niveau personnel, familial et même communautaire», a-t-elle expliqué.
Les températures ont grimpé pendant plusieurs jours dans une grande partie de la Colombie-Britannique à la fin du mois de juin 2021. Le mercure a atteint des températures allant jusqu’à 40 °C dans certaines régions, tandis que les températures nocturnes sont restées inhabituellement élevées.
L’étude qualifie le dôme thermique de 2021 de «l’un des événements météorologiques les plus meurtriers de l’histoire du Canada» et indique que l’événement a été associé à environ 740 décès.
Cependant, un rapport de 2022 publié par le coroner en chef de la province a attribué 619 décès au dôme thermique. La plupart des personnes décédées étaient des personnes âgées dont la santé était compromise en raison de multiples maladies chroniques et qui vivaient généralement seules.
«La sensibilité à la chaleur extrême n’est pas déterminée par un seul facteur, mais dépend plutôt de la confluence de facteurs qui se chevauchent», indique l’étude publiée cette semaine.
« Par exemple, une plus grande vulnérabilité sociale est associée à plusieurs facteurs de risque de mortalité (en cas de chaleur extrême), notamment une prévalence plus élevée de maladies chroniques, un état de santé général plus médiocre, un accès plus faible à la climatisation et des caractéristiques de l’environnement bâti qui favorisent des températures locales plus élevées, comme des espaces verts plus bas et des surfaces plus pavées.»
Les chercheurs ont découvert que les problèmes de santé les plus fortement associés à la mort sous le dôme thermique étaient la schizophrénie, la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), la maladie de Parkinson, l’insuffisance cardiaque, la maladie rénale chronique, l’accident vasculaire cérébral ischémique et les troubles liés à l’usage de substances.
Plusieurs facteurs
Mme Henderson a expliqué qu’il existe une multitude de raisons pour lesquelles les personnes vivant dans la pauvreté seraient plus exposées à un risque de chaleur extrême, et qu’une partie du risque que des recherches antérieures ont attribué aux problèmes de santé pourrait également être influencée par le fait de vivre dans la pauvreté.
«Les personnes qui vivent dans la pauvreté ont tendance à ne pas avoir le même degré de santé que les autres. Lorsque nous parlons de chaleur, nous parlons souvent de problèmes de santé qui mettent les gens en danger», a-t-elle déclaré.
«Mais il est possible qu’une partie de ce risque que nous attribuons aux problèmes de santé soit en réalité due à des facteurs de susceptibilité socio-économiques ou sociales.»
Mme Henderson a déclaré qu’une aide comme celle de la Colombie-Britannique, qui offre des climatiseurs à ceux qui en ont besoin, était nécessaire et qu’il s’agit du type de soutien qui permettra aux personnes à faible revenu de rester en sécurité lorsqu’il fait chaud dehors.
Elle a ajouté qu’elle soutiendrait également une législation fixant une température maximale autorisée à l’intérieur des logements locatifs, similaire aux règles déjà en vigueur exigeant le chauffage en hiver.
«Nous avons montré ici qu’il existe un risque associé au faible revenu et ce que cela signifie probablement le plus, c’est que les gens vivaient dans des environnements surchauffés et n’avaient pas les moyens de se créer un espace sûr chez eux ou d’accéder à un espace sûr ailleurs», résume la chercheuse.
L’année dernière, le maire de Vancouver, Ken Sim, a déclaré que la ville avait presque terminé une étude sur le chauffage intérieur qui pourrait conduire à des modifications de ses codes de construction ou de ses règlements.
