Malgré des opérations aux deux épaules lors des deux derniers printemps, le défenseur Arber Xhekaj se dit en pleine forme. Le Canadien de Montréal en est également convaincu puisqu’il lui a consenti un contrat de deux ans, mardi.
Quelques instants plus tard, le directeur général Kent Hughes a réglé un autre dossier en octroyant un pacte de deux ans et de 2,3 millions $ US au défenseur Justin Barron, dernier joueur autonome avec compensation du club.
Reconnu pour sa robustesse et ses talents de pugiliste, Xhekaj se remet actuellement d’une opération à l’épaule gauche subie le 10 avril dernier qui a mis un terme à sa saison. L’athlète de 23 ans avait également été opéré à l’autre épaule au printemps précédent.
«L’été a été excellent pour moi, a lancé Xhekaj lors d’une visioconférence. Je n’ai pas eu de recul, ma convalescence se passe bien. L’équipe de thérapeutes ici à Montréal a fait un travail formidable avec moi. L’opération s’est bien passée, alors tout le monde est heureux.»
Xhekaj était certainement heureux, mardi, puisqu’il a apposé sa signature à un pacte qui lui rapportera 2,6 millions $ US au cours des deux prochaines saisons. Il estime par ailleurs qu’il pourra amorcer le camp d’entraînement en même temps que ses coéquipiers, au mois de septembre.
«Je suis pas mal prêt à jouer présentement, a-t-il assuré. J’ai sauté sur la glace avec des gars, avec des batailles dans les coins – évidemment je n’ai pas commencé à donner des mises en échec parce que ça ne sert à rien pour le moment – et je me sens fort. Je bouge bien au gymnase et je serai de retour pour le camp, aucune inquiétude.»
En 2023-24, Xhekaj a marqué trois buts et ajouté sept aides pour 10 points en 44 rencontres. Ses 125 mises en échec ont été un sommet chez les défenseurs du Canadien. Il a également œuvré avec le Rocket de Laval, dans la Ligue américaine, produisant trois buts et 11 points en 17 sorties.
L’arrière de six pieds quatre pouces a disputé la majorité de ses deux campagnes chez les professionnels avec le Tricolore, totalisant huit buts et 23 points en 95 parties. Il a écopé 182 minutes de pénalité dans la Ligue nationale de hockey (LNH).
S’il est convaincu qu’il n’aura pas besoin de changer de style de jeu après ses opérations, il souhaite malgré tout trouver le juste milieu entre agressivité et discipline.
«Évidemment, c’est difficile [de trouver l’équilibre], a-t-il reconnu. On a une jeune équipe, et il y a des moments où je dois être là pour les autres et m’assurer que tout le monde est protégé. Je dois le faire de façon intelligente, trouver les bons moments et les bons matchs. Ça vient avec la maturité. On apprend, on joue, et on commence à comprendre quand on peut faire certaines choses ou pas.»
Le jeu robuste de Xhekaj représente peut-être un atout pour se forger une place de régulier dans la formation. La lutte sera toutefois féroce au camp d’entraînement.
Neuf arrières qui ont vu de l’action avec l’équipe la saison dernière seront présents au camp, en plus de l’espoir David Reinbacher, sélectionné au cinquième rang du repêchage de 2023 par le Tricolore.
«Il y a évidemment un rôle pour un gars comme moi, a fait valoir Xhekaj. Dans de nombreuses équipes, il y a un rôle important pour un gars comme moi.
«Ce sera amusant, a-t-il ajouté à propos de la compétition. Il y aura beaucoup de joueurs, ce sera amusant de compétitionner pour sa place chaque soir. On voit les équipes connaître du succès avec de gros défenseurs, mais tout le monde aura sa chance.»
Malgré cette bataille, Xhekaj, qui amorcera sa troisième saison professionnelle, ne compte pas être égoïste. Il tentera d’utiliser son expérience pour aider ses coéquipiers, pour le bien de l’équipe.
«Ça fait deux ans que tu es là, il faut être un leader pour les plus jeunes, a-t-il martelé. Il faut donner le ton, il faut être un peu plus un leader, surtout à la ligne bleue avec des espoirs comme Reinbacher et [Lane] Hutson.
«C’est la mentalité que j’aurai en allant au camp.»
Barron aussi
Barron est pour sa part devenu un membre de l’organisation montréalaise quand celle-ci l’a obtenu de l’Avalanche du Colorado avec un choix de deuxième ronde en 2024 en retour de l’attaquant finlandais Artturi Lehkonen, le 21 mars 2022.
Depuis, l’arrière à caractère offensif a récolté 12 buts et 30 points en 92 parties avec le Bleu-Blanc-Rouge. La saison dernière, il a amassé sept buts et 13 points en 48 rencontres avec le Canadien, ainsi que deux filets et 11 points en 32 matchs dans la Ligue américaine.
Pour Barron, la clé du succès afin d’obtenir sa place de façon permanente dans la brigade défensive du Canadien sera d’améliorer son jeu défensif.
«Il faut que je sois plus difficile à affronter, a dit Barron. Pas seulement être plus physique, mais enlever de l’espace aux adversaires dans les coins et devant le filet. On s’est concentrés là-dessus avec les entraîneurs à Montréal et Laval, beaucoup de travail avec le bâton.»
À propos de la compétition au camp, Barron ne semble pas s’en faire.
«On a une tonne de jeunes joueurs. L’avenir sera radieux, mais ce sera une saine compétition. Ceci étant dit, je suis confiant avec mon jeu.»
