Don Garber n’a jamais prétendu tout savoir sur le soccer. Il connaissait bien le domaine des affaires, par contre. Voilà qui l’a bien servi à la tête de la Major League Soccer, depuis 25 ans.
Garber célèbre son anniversaire en tant que commissaire ce mois-ci.
Après qu’il ait aidé à sauver la ligue de l’effondrement en 2001, le circuit a constamment gagné en popularité.
«J’étais un gestionnaire expérimenté en marketing sportif. J’avais énormément d’énergie. J’aimais beaucoup le soccer en général, et j’aimais profondément l’opportunité que la MLS m’offrait à titre personnel, a déclaré Garber. Mais je ne suis pas un expert du soccer, et je ne prétends pas l’être non plus.»
Sous la direction de Garber, la ligue est passée de 12 à 30 équipes en incluant le San Diego FC, à compter de 2025.
Il a lancé la branche marketing de la ligue et a encouragé la construction de stades conçus spécialement pour le soccer.
Il a également stimulé la croissance d’un système d’académies, pour favoriser le développement des joueurs.
LAFC et l’Inter Miami, où évolue la superstar Lionel Messi, sont évalués à plus d’un milliard de dollars.
À mi-parcours de cette saison, l’assistance totale aux matches de MLS était 6,5 millions de personnes – une hausse de 13 % par rapport à la même période en 2023.
Avant de rejoindre la MLS, Garber dirigeait NFL International.
En 1999, Robert Kraft et feu Lamar Hunt, propriétaires de clubs de la NFL, ont demandé à Garber s’il voulait devenir commissaire de la MLS, même si Garber n’avait aucune expérience en soccer.
La ligue avait débuté en 1996 et se trouvait en difficultés.
En 2001, la ligue semblait sur le point de disparaître mais Garber a persuadé les familles Hunt et Kraft, ainsi que Philip Anschutz, de financer les équipes de la MLS.
«Il y avait tellement de défis mais je pense que le premier était la légitimité, la pertinence, la valeur et la position par rapport aux (autres) ligues majeures, en Amérique du nord.
«Nous voulions créer des opportunités pour les joueurs, les employés et les supporters, a déclaré Garber. Je pense que nous y sommes parvenus.»
Hunt est décédé en 2006; il possédait les Chiefs de Kansas City, le FC Dallas et le Crew de Columbus. La famille Hunt, qui possède toujours les Chiefs et le FC Dallas, reste proche de Garber.
Dan Hunt, l’un des fils de Lamar, a présenté Garber lors de son intronisation au National Soccer Hall of Fame, en 2016.
«Don est assurément un visionnaire, a dit Hunt. Il n’accepte pas un non comme réponse. S’il y a un problème qui semble être sans solution, il va persévérer et trouver un moyen d’y arriver.»
La ligue a reçu un grand coup de pouce avec l’ajout de Messi, huit fois vainqueur du Ballon d’Or, mais il n’y a pas que lui. Un nombre record de 48 joueurs de la MLS ont participé à l’Euro et la Copa America cette année.
Après un quart de siècle, Garber n’arrive pas trop à cerner l’initiative dont il est le plus fier. Il préfère regarder la totalité des choses.
«La MLS a contribué à l’essor d’une nation de soccer aux États-Unis et au Canada. Nous avons été le moteur de la croissance de ce merveilleux sport à de nombreux niveaux, a dit Garber.
«Nous sommes devenus une ligue respectée aux yeux des joueurs, des supporters et des institutions de ce sport. C’est ce dont je suis le plus fier.»
