Des experts en aviation soutiennent que les tarifs aériens pourraient augmenter immédiatement après la tempête de grêle qui a ravagé Calgary lundi soir, endommageant les avions de WestJet et bouleversant les projets de voyage de nombreux passagers.
Des grêlons gros comme des balles de golf ont frappé le tarmac de l’aéroport, obligeant la compagnie aérienne basée à Calgary à immobiliser 10 % de sa flotte pour des réparations et des inspections majeures.
WestJet affirme avoir annulé 248 vols entre lundi et mercredi. Elle devra également réduire les voyages sur son réseau dans un «avenir prévisible». Le transporteur a annulé 106 voyages supplémentaires jeudi et vendredi, selon le service de suivi FlightAware.
Barry Prentice, qui dirige l’Institut des transports de l’Université du Manitoba, est d’avis qu’une réduction significative de l’offre de services de la deuxième plus grande compagnie aérienne du pays stimulera probablement la demande chez d’autres transporteurs, ce qui fera monter les prix des billets pendant la haute saison estivale.
«Cela va avoir un impact réel sur beaucoup de gens qui attendent leur vol. On ne peut pas réduire de 10 % l’offre de la deuxième plus grande compagnie aérienne du pays sans que cela ait des conséquences», a-t-il avancé.
À plus long terme, il estime que des conditions météorologiques plus violentes et plus volatiles pourraient faire augmenter les frais d’exploitation des compagnies aériennes, tels que la maintenance et l’assurance, des dépenses qui se répercuteront probablement sur le prix que paieront les voyageurs.
«De tous les modes de transport, ce sont les plus vulnérables aux intempéries», a souligné M. Prentice à propos des avions.
WestJet a annoncé avoir réussi à déplacer quatre des 22 avions qui étaient au sol à Calgary dans un hangar pour les protéger. Seize ont été «considérablement endommagés», tandis que deux autres ont été dégagés avec des dommages mineurs, a précisé la compagnie dans un communiqué, mercredi. Neuf autres avions ont été détournés.
«La gravité et la direction de l’orage et de la grêle sont devenues claires moins de 30 minutes avant l’impact, et nous sommes extrêmement reconnaissants envers nos employés qui ont réagi rapidement, en donnant la priorité à la sécurité avant tout tout en limitant les dommages à notre flotte et à nos activités, dans la mesure du possible», a déclaré le chef de l’exploitation Diederik Pen.
Les passagers dont les vols ont été annulés en raison de la tempête ont droit à un remboursement ou à une autre réservation gratuite s’ils n’ont pas pu être réservés dans les 48 heures.
L’orage et la grêle ont endommagé le toit de l’aéroport, provoquant l’effondrement des tuiles du plafond alors que l’eau s’est déversée et a inondé certaines parties du terminal intérieur, dont certaines sections ont été temporairement fermées.
Les morceaux de glace ont peut-être aussi fait des ravages sur les pièces moins durables des avions de WestJet.
«Les divers ailerons, gouvernails et autres ne sont pas aussi robustes que le fuselage, car ce sont des pièces mobiles et il faut souvent les remplacer, a expliqué Rick Erickson, un consultant en aviation demeurant dans le nord-ouest de Calgary. Ils ont possiblement été endommagés».
Même le corps principal des avions aurait pu être bosselé par les granulés surdimensionnés, nécessitant des réparations supplémentaires.
«Si vous embossez le fuselage, vous augmentez vraiment la résistance de l’avion lorsqu’il se déplace dans l’air et vous créez beaucoup plus de traînée», a détaillé M. Erickson.
Les centaines de vols annulés ont probablement affecté plus de 10 000 clients, a estimé John Gradek, qui enseigne la gestion de l’aviation à l’Université McGill.
Alors que WestJet entasse les passagers sur d’autres vols, ceux qui recherchent des billets de dernière minute pourraient payer un supplément.
«Les algorithmes de tarification dynamique qu’utilisent Air Canada et WestJet détectent automatiquement une situation de plus forte demande», a relevé M. Gradek, faisant également référence à la réduction de l’offre de sièges cette semaine.
«Si vous trouvez un siège, il sera plus cher.»
