TORONTO — Les Maple Leafs de Toronto ont confirmé que l’attaquant étoile Auston Matthews est leur nouveau capitaine.
Matthews, qui est âgé de 26 ans, est ainsi devenu le 26e capitaine de l’histoire de la concession ontarienne. Il succède à son coéquipier John Tavares, qui a joué ce rôle pendant six saisons.
«Honnêtement, j’ai des frissons. Je suis honoré, et très fier, a dit Matthews lors d’une conférence de presse convoquée mercredi matin. Depuis que j’ai été repêché il y a huit ans, j’ai réalisé à quel point c’est spécial de jouer pour une ville comme Toronto, de porter la feuille d’érable sur ton chandail chaque soir.
«Ça veut tout dire», a-t-il ajouté.
Matthews a ratifié un contrat de quatre ans et 53 millions $US en août dernier, et celui-ci entrera en vigueur cette saison. Tavares, entre-temps, pourrait devenir joueur autonome sans compensation l’été prochain.
Le directeur général des Maple Leafs Brad Treliving a indiqué qu’il avait abordé Tavares au sujet du changement de capitaine peu après la fin de la dernière saison.
Le directeur général, qui entame sa deuxième saison à Toronto, a indiqué que Tavares était d’accord avec la décision «dès le départ».
«Ça n’a pas été très difficile de le convaincre, puisque John est un gars très intelligent, a dit Treliving. En fin de compte, tout le monde a le même objectif, non? L’objectif est de gagner. Il faut constamment trouver de nouvelles façons d’atteindre cet objectif.
«John, dès le départ, a été témoin de l’évolution d’Auston. Ç’a été un processus en douceur», a-t-il convenu.
Tavares a mentionné qu’il avait pris un certain temps pour évaluer la progression de l’équipe, après sa sixième élimination au premier tour en huit saisons, mais il a conclu qu’il était préférable de céder le ‘C’ à un joueur plus jeune du noyau des Leafs.
«Ça faisait du sens, et plus j’y pensais, plus je me disais que c’était la bonne décision, surtout après avoir discuté avec lui (Treliving), car Auston a progressé comme joueur, comme meneur d’hommes», a évoqué Tavares.
Tavares fera encore partie des meneurs des Leafs, puisqu’il sera l’adjoint à Matthews la saison prochaine. Treliving a ajouté que les autres adjoints seront nommés à une date ultérieure.
Tavares a assisté à la conférence de presse et a assuré qu’il soutient la décision.
«Je crois que ma seule requête aujourd’hui était qu’ils (mes enfants) obtiennent quelques chandails, et qu’Auston les autographe pour qu’ils puissent les ajouter à la collection, a dit Tavares. C’était très important pour ma famille et moi. C’est formidable que mes enfants puissent connaître Auston comme les autres gars de l’équipe ont pu le faire.»
Matthews a indiqué qu’il ignorait que les enfants de Tavares enfileraient son chandail.
«C’était assez ‘cool’ de les voir porter le no 34 avec le ‘C’», a reconnu l’Américain.
Tavares, un vétéran âgé de 33 ans, a indiqué qu’il a appelé Matthews vers la fin du mois de juillet pour l’informer du changement de capitaine.
«On parle de l’un des meilleurs joueurs de hockey au monde, a mentionné Tavares. C’est formidable comment il motive ses coéquipiers, parfois même sans le réaliser, grâce à son immense talent et son éthique de travail.»
Ce changement de capitaine est la deuxième décision d’importance à survenir dans le camp des Maple Leafs cet été, après le congédiement de l’entraîneur-chef Sheldon Keefe et l’embauche de Craig Berube, qui a gagné la coupe Stanley avec les Blues de St. Louis en 2019.
Sur la patinoire, les Leafs ont offert des contrats de plusieurs saisons aux défenseurs Chris Tanev et Oliver Ekman-Larsson, en d’avoir consenti un contrat au gardien de but Anthony Stolarz et une prolongation de contrat à l’attaquant Max Domi.
Treliving a dit que Berube n’avait pas été impliqué dans le processus de nomination du prochain capitaine de l’équipe, puisqu’il s’affaire encore à connaître ses joueurs.
En huit saisons avec les Maple Leafs, Matthews a obtenu de nombreux honneurs individuels. Il a gagné le trophée Calder, remis à la recrue par excellence de la LNH, en 2017, le trophée Hart, remis au joueur par excellence du circuit Bettman, en 2022, et le trophée Maurice-Richard, remis au meilleur buteur de la ligue, à trois reprises — dont l’an dernier, alors qu’il a inscrit un sommet personnel de 69 filets.
Il lui manque toutefois le trophée le plus prestigieux du lot, la coupe Stanley. En avril, les Leafs se sont inclinés au premier tour des séries éliminatoires pour la sixième fois en huit saisons. Ils ont baissé pavillon en sept matchs devant les Bruins de Boston, au cours d’une série où Matthews a été limité à un seul but, notamment en raison d’une blessure qui l’incommodait.
La formation torontoise espère que ce changement de garde dans le vestiaire pourra lui permettre de franchir la prochaine étape en séries éliminatoires.
«Les gars veulent le suivre. Il entre dans une salle et tout le monde veut se coller à lui, a expliqué le directeur général des Maple Leafs Brad Treliving au sujet de Matthews. Nous avons aussi eu l’immense privilège d’être menés par John (Tavares) ces dernières années, et c’était un grand capitaine.
«Je ne pouvais imaginer une meilleure personne à qui accorder cet honneur et à qui le transmettre qu’Auston», a-t-il conclu.
Matthews, qui a été sélectionné par les Maple Leafs au premier rang du repêchage de la LNH en 2016, a passé toute sa carrière avec la formation torontoise.
